WASHINGTON – Una startup dirigida por el fundador de una empresa de servicios financieros está adoptando un nuevo enfoque para la energía solar espacial que pretende ser más escalable y asequible que los conceptos anteriores.
Aetherflux anunció el 9 de octubre planes para desarrollar y, en última instancia, desplegar una constelación de satélites en órbita terrestre baja que recolectarán energía solar y la transmitirán a la Tierra mediante láseres infrarrojos. La compañía planea demostrar esta tecnología con el lanzamiento de un pequeño satélite a principios de 2026.
El concepto se aleja de muchos conceptos anteriores de energía solar basada en el espacio (SBSP), que han involucrado grandes conjuntos en órbita geoestacionaria. Esos sistemas transmitirían su energía mediante microondas a grandes recentes en tierra. Estos conceptos se han estudiado durante más de medio siglo, pero no han avanzado más allá de la mesa de dibujo.
“Nuestra principal observación es que la razón por la que esto no ha sucedido es porque ese diseño no es uno que se pueda repetir”, dijo Baiju Bhatt, fundador y director ejecutivo de Aetherflux, en una entrevista. “Es todo o nada”.
El enfoque de Aetherflux es más modular, dijo, y utiliza una constelación de satélites más pequeños en órbita terrestre baja que la compañía puede desarrollar de forma iterativa. “El enfoque de transmisión de energía que estamos adoptando, que se basa en un láser infrarrojo, es algo que realmente se puede realizar en una nave espacial arbitrariamente pequeña”.
Esa primera misión, que utilizará un autobús espacial proporcionado por Apex, será una nave espacial de “clase kilovatio” que transmitirá energía mediante un láser infrarrojo al suelo con un tamaño de punto de 10 metros. Las futuras naves espaciales generarán más energía a un menor coste por kilovatio-hora.
Ese enfoque presenta algunos desafíos técnicos en comparación con diseños anteriores de SBSP que, operando en órbita geoestacionaria, parecen fijos en el cielo desde el suelo y también están expuestos a la luz solar casi continua. Aetherflux requerirá una constelación que pase de un satélite a otro para dar servicio a una ubicación específica, y también requerirá almacenamiento de energía en los satélites para poder operar de noche.
Inicialmente, la compañía apunta a aplicaciones de defensa, como bases de operaciones avanzadas donde “la cadena de suministro y llevar combustible a algún lugar es realmente un desafío”, dijo Bhatt.
Ese enfoque no es nuevo. Un estudio de 2007 realizado por la antigua Oficina Espacial de Seguridad Nacional encontró que el SBSP era prometedor para proporcionar energía a las bases operativas avanzadas y recomendó una inversión gubernamental adicional en tecnologías del SBSP. Esas recomendaciones no se cumplieron y el informe quedó en gran medida olvidado; Bhatt dijo que no estaba familiarizado con ello.
El próximo satélite de demostración es la primera parte de un enfoque de “gatear, caminar, correr” para crear una capacidad SBSP. “El paso a paso es la viabilidad comercial cruda de algunas de estas aplicaciones, y la ejecución es poder impulsar más y más aplicaciones en todo el mundo”, afirmó.
Bhatt autofinancia Aetherflux, proporcionando financiación en “el rango de los diez millones” que es suficiente para que la empresa supere esa primera misión de demostración. Bhatt es cofundador y ex codirector ejecutivo de Robinhood, una empresa de servicios financieros. Aetherflux tiene actualmente poco menos de 10 empleados, afirmó.
estudios SBSP
El interés por la energía solar espacial tuvo altibajos a lo largo de las décadas. Un informe de enero de la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia de la NASA ofreció una evaluación escéptica del SBSP y concluyó que la energía que producen tales sistemas sería mucho más cara que los enfoques renovables terrestres.
“Pensé que era informativo”, dijo Bhatt sobre el estudio de la NASA, pero señaló que se centraba más en los sistemas de “muy gran escala” que en el enfoque modular que está adoptando su empresa. “No te dice mucho sobre cómo empezar”.
Muchos defensores del SBSP han criticado el estudio de la NASA, lo que los impulsó a realizar su propio análisis. Está previsto discutir un informe de ese esfuerzo, respaldado conjuntamente por la Sociedad Espacial Nacional, la Academia Internacional de Astronáutica y la Federación Astronáutica Internacional, en un taller el 12 de octubre en Milán, justo antes del Congreso Astronáutico Internacional allí, así como durante una sesión. de la conferencia principal.
John Mankins, el veterano defensor del SBSP que dirige el estudio, dijo en la Conferencia de Logística Espacial el 27 de septiembre que el estudio reflejará mejor la capacidad de los nuevos vehículos de lanzamiento, como el Starship de SpaceX, para reducir los costos de lanzamiento hasta en un 99%.
Un concepto que discutió podría desplegar un sistema SBSP en órbita geoestacionaria con alrededor de 60 lanzamientos de Starship. “Cuando hablé de esto hace 10 años, era realmente difícil de imaginar”, dijo. “Hoy en día, eso está dentro de sus capacidades”.
Bhatt dijo que no estaba al tanto de este último estudio, pero argumentó que estaba listo para seguir su propio concepto. “He leído suficientes estudios de casos sobre cómo podría ser que esté en el lugar donde quiero hacerlo”.
Relacionado
