WASHINGTON – Mientras SpaceX se prepara para el vuelo de prueba de su vehículo Starship, la NASA observa de cerca mientras espera que la compañía logre los próximos hitos en el desarrollo de la versión del módulo de aterrizaje lunar del vehículo.
SpaceX anunció a finales del 7 de octubre que se estaba preparando para lanzar Starship en su quinto vuelo de prueba integrado el 13 de octubre, pendiente de la aprobación regulatoria. La misión será similar a la cuarta misión en junio, con la etapa superior de Starship volando en una trayectoria suborbital con el objetivo de amerizar en el Océano Índico.
Sin embargo, una diferencia clave es que el propulsor Super Heavy intentará regresar al sitio de lanzamiento de Starbase en Boca Chica, Texas. Eso permitiría a la torre de lanzamiento “atrapar” el propulsor con un par de brazos mecánicos y colocarlo en el soporte de lanzamiento. Este es un elemento clave de los planes a largo plazo de SpaceX para permitir una rápida reutilización del vehículo.
“Se deben cumplir miles de criterios distintos de vehículos y plataformas antes de un intento de regreso y captura del propulsor Super Heavy, lo que requerirá sistemas saludables en el propulsor y la torre y un comando manual del director de vuelo de la misión”, afirmó la compañía. Si no se cumplen esas condiciones, el propulsor aterrizará en el Golfo de México.
El momento del lanzamiento tomó a muchos por sorpresa, ya que la Administración Federal de Aviación había informado previamente a SpaceX, y declarado públicamente, que no estaría listo para emitir una licencia de lanzamiento hasta finales de noviembre, citando cambios en el perfil de la misión de vuelos anteriores. Eso provocó críticas de la empresa y de su director ejecutivo, Elon Musk, así como de grupos industriales y partidarios en el Congreso.
Un funcionario de la FAA dijo en septiembre que el cronograma para la licencia de lanzamiento de Starship fue impulsado por una revisión ambiental, un proceso que requiere coordinación con otras agencias. La FAA señaló que SpaceX proporcionó información sólo a mediados de agosto sobre cómo los cambios en el perfil de vuelo resultaron en impactos ambientales que “cubren un área más grande que la revisada anteriormente”.
“A mediados de agosto, SpaceX presentó nueva información para su propuesta misión Starship/Super Heavy Flight 5”, dijo la FAA en un comunicado del 8 de octubre. “La FAA continúa revisando esta información. La FAA tomará una decisión sobre la licencia una vez que SpaceX haya cumplido con todos los requisitos de licencia”. Sin embargo, a diferencia de declaraciones anteriores de la FAA, la última no mencionó un cronograma para finales de noviembre, ni ninguna otra fecha, para tomar esa determinación sobre la licencia.
Fuentes de la industria afirman que el proceso de revisión interinstitucional ha ido más rápido de lo esperado, lo que podría permitir completar el proceso de concesión de licencias para finales de semana. Sin embargo, no hay garantía de que esté listo a tiempo para soportar un intento de lanzamiento el 13 de octubre.
En una reunión del 9 de octubre de la Junta de Ingeniería Espacial y Aeronáutica de las Academias Nacionales, Lori Glaze, administradora asociada adjunta interina en la dirección de exploración de la NASA, dijo que la agencia estaba “realmente esperando” el vuelo de Starship, y agregó que podría suceder ” tan pronto como la próxima semana” según los comentarios de SpaceX.
El interés de la NASA en Starship está relacionado con su uso como módulo de aterrizaje lunar para el programa Human Landing System (HLS) de la agencia, y está previsto que el módulo de aterrizaje se utilice en la misión Artemis 3. “No hay duda de que el sistema de aterrizaje humano es el camino crítico para Artemis 3”, dijo.
El próximo hito “realmente grande” para el desarrollo de Starship HLS es realizar una demostración de transferencia de propulsor en órbita, ya que SpaceX establecerá un depósito de propulsor en órbita terrestre suministrado por múltiples lanzamientos de Starship antes de que el depósito alimente el módulo de aterrizaje Starship para su viaje a la luna. “Tenemos que poder demostrar que pueden hacerlo de manera efectiva y que comprenden los matices asociados con ello”, dijo.
Relacionado con esto está la velocidad a la que SpaceX puede lanzar naves espaciales “cisterna” para llenar el depósito. “El tema del ritmo es la velocidad a la que SpaceX puede lanzar los sistemas que pueden alimentar el depósito”, dijo. Dijo que la NASA vio un “buen progreso” hacia ese ritmo debido a la construcción de una segunda torre de lanzamiento en Starbase y la capacidad de “con suerte” lanzar desde Florida.
Glaze también citó los esfuerzos de SpaceX para recuperar y reutilizar el propulsor Super Heavy, que la compañía probará en el próximo lanzamiento. Dijo que la compañía originalmente planeó probar el aterrizaje del propulsor Super Heavy en su sexto vuelo de prueba, pero lo adelantó al quinto vuelo. “Eso es parte del desafío al intentar llegar a esta prueba de vuelo 5”.
Los miembros del comité expresaron su preocupación por el “enorme” número de lanzamientos que podrían ser necesarios para llenar el depósito, y un miembro estimó 35, una cifra muy superior a lo que los funcionarios de la NASA o SpaceX han declarado públicamente. Glaze no ofreció una cantidad de lanzamientos de Starship necesarios para una misión HLS.
“Todos hemos estado viendo SpaceX. Trabajan un poco diferente a la industria tradicional”, dijo. “Todos estamos atentos al progreso a medida que continúan el desarrollo”.
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