La creciente tensión entre Filipinas y China ha planteado la cuestión de si Estados Unidos está dispuesto a defender a su aliado contra la agresión china, particularmente en los territorios en disputa del Océano Pacífico.
Estados Unidos y Filipinas tienen un tratado de defensa mutua, firmado por primera vez en 1951, que obliga a los países a permanecer unidos en caso de un ataque armado en el Pacífico.
Pero no siempre ha estado claro si los arrecifes y territorios en disputa en el Mar de China Meridional están incluidos en el pacto, o si Washington está dispuesto a ir a la guerra con China por Filipinas, especialmente porque el ejército estadounidense ya se está preparando para una posible guerra. con fuerzas chinas sobre Taiwán.
El secretario de Estado, Antony Blinken, durante una visita a Manila en julio, enfatizó que Estados Unidos cumplirá con las obligaciones del tratado.
“Eso se extiende a los ataques armados contra las fuerzas armadas filipinas, embarcaciones o aviones públicos -incluida la guardia costera- en cualquier parte del Pacífico, incluido el Mar de China Meridional”, dijo.
Los expertos que siguen de cerca la escalada entre Filipinas y China coinciden en que Estados Unidos ha sido más claro desde la administración Trump en que defendería a su aliado si fuera necesario, pero Beijing está empujando cada vez más la situación más allá de lo teórico.
“Es sólo cuestión de tiempo antes de que China escale hasta el punto de matar a los aliados estadounidenses en la región”, dijo Markus Garlauskas, director de la Iniciativa de Seguridad Indo-Pacífico del Consejo Atlántico. “El enfoque de China es muy gradual y están tratando deliberadamente de dificultar la definición del punto en el que se requiere una respuesta más fuerte”.
“El riesgo de que pueda haber una escalada importante es muy real, pero China no nos lo pondrá fácil ni lo dejará claro”, continuó.
En los últimos meses, barcos chinos han sido acusados de embestir barcos filipinos y atacar a marineros filipinos con cañones de agua y, en un caso, machetes.
El presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., dijo en una amplia entrevista de Bloomberg a principios de este año que la amenaza de China está creciendo.
“Dado que la amenaza ha aumentado, debemos hacer más para defender nuestro territorio”, dijo.
Es probable que en Washington haya dudas a la hora de iniciar una guerra potencialmente brutal con China, que cuenta con una armada más grande que la de Estados Unidos y está inextricablemente entrelazada con la economía estadounidense, al menos en el corto plazo.
Jeffrey Ordaniel, director de Programas Marítimos del Foro del Pacífico, dijo que ya existe un “gran interrogante” sobre si Estados Unidos defenderá a Taiwán, particularmente después de que se ha desatado un debate entre los republicanos en Washington sobre el apoyo a Ucrania.
“Si estás hablando de Taiwán, una democracia de 23 millones de personas… ¿qué haría creer a Filipinas que Estados Unidos estaría dispuesto a morir por islas o islas rocosas?” dijo.
No está claro cómo la política interna podría afectar también cualquier intervención estadounidense, incluso si estallara una crisis bajo una posible segunda administración del expresidente Trump, quien ha sido más cauteloso a la hora de defender a aliados estadounidenses como Ucrania.
Pero tanto los republicanos como los demócratas son duros contra China, y el exsecretario de Estado de Trump, Mike Pompeo, fue el primero en exponer claramente que Estados Unidos defendería a Filipinas en cualquier parte del Pacífico.
“Hay un fuerte elemento halcón de China entre los asesores de Trump”, dijo David Maxwell, vicepresidente del Centro para la Estrategia de Asia Pacífico. “Eso tendría un peso diferente para las actividades malignas chinas en Filipinas que para Rusia y Ucrania. … Creo que habrá voluntad de hacer frente a China”.
China reclama el control de la mayor parte del Mar de China Meridional a pesar de un fallo internacional que lo rechazó en 2016. Tiene disputas con varios países del Pacífico, incluidos Vietnam, Malasia y Brunei, pero en los últimos años, su agresión contra Filipinas ha despertado la mayor preocupación.
Maxwell dijo que el potencial de errores de cálculo entre Filipinas y China es “mucho mayor que el de errores de cálculo entre China y Taiwán”, y enfatizó la necesidad de una disuasión más fuerte, algo que, según él, la administración Biden no ha logrado en Ucrania y Medio Oriente.
“Desafortunadamente, mi crítica a esta administración es que la directiva principal para toda la seguridad nacional y la política exterior es evitar una escalada”, dijo. “China está considerando nuestro deseo de evitar una escalada (y eso) en realidad les da mucho espacio para moverse, mucha flexibilidad y mucha libertad de acción”.
Estados Unidos ha criticado a China por agresión después de cada disputa con Filipinas, pero hasta ahora ha decidido no intervenir.
Aún así, crece el riesgo de que China, bajo el líder autoritario Xi Jinping, continúe con tácticas de guerra de zona gris destinadas a coaccionar a Filipinas y dominar el Mar de China Meridional.
Ordaniel, del Foro del Pacífico, dijo que China estaba “yendo más allá” con tácticas de zona gris “hasta que en algún momento tengas presencia china en todas partes”. Sostuvo que era fundamental que tanto Filipinas como Estados Unidos se sentaran y discutieran formas de aumentar la disuasión.
“Filipinas no está aprovechando su alianza con Estados Unidos para aumentar la disuasión y Estados Unidos no está siendo… lo suficientemente contundente como para decirle a Filipinas que, ‘Oye, la credibilidad de nuestra alianza está en juego’”, dijo.
“Las respuestas no han sido adecuadas (y) China seguirá yendo más allá, porque esencialmente hay impunidad”.
Ordaniel presionó para que Estados Unidos intensifique sus esfuerzos diplomáticos y militares para evitar que China aumente su agresión en el Mar de China Meridional, señalando la necesidad de escoltas navales estadounidenses.
China y Filipinas se han enfrentado principalmente por tres arrecifes en disputa en el Mar de China Meridional: Second Thomas Shoal, Sabina Shoal y Scarborough Shoal, el último de los cuales fue el lugar de un ataque el martes en el que las fuerzas de la Guardia Costera china rociaron con agua un barco filipino. cañones. China se apoderó de Scarborough Shoal en 2012, pero sigue siendo un foco de conflicto.
Blinken, hablando el jueves en Laos, dijo que Estados Unidos sigue “preocupado por las acciones cada vez más peligrosas e ilegales de China en los mares de China Meridional y Oriental, que han herido a personas y dañado a embarcaciones” y “contradicen los compromisos de resolución pacífica de disputas”.
Los combates más intensos han estallado en Second Thomas Shoal cuando Filipinas reforzó el Sierra Madre, un barco varado encallado en 1999 y utilizado como estación de suministro para hacer cumplir los reclamos de Manila sobre el banco de arena.
China ha tratado de impedir misiones de reabastecimiento a la Sierra Madre bloqueando y acosando a los barcos con maniobras de embestida, cañones de agua y punteros láser, entre otras armas no letales.
Pero en un conflicto el 17 de junio, las fuerzas chinas embistieron y abordaron dos barcos y confiscaron armas a marineros filipinos. Los atacantes chinos también golpearon el barco y la tripulación con machetes en una escaramuza en la que un marinero filipino perdió el pulgar.
Aproximadamente un mes después, las partes llegaron a un acuerdo que permitía a Filipinas suministrar el barco bajo la supervisión de China.
Benjamin Blandin, coordinador de la red del Consejo de Estudios de Asia Pacífico de Yokosuka, dijo que el acuerdo era preocupante.
“Todo esto es una especie de legitimación del reclamo que China tiene hacia sus vecinos”, dijo. “Es una solución a corto plazo que evita conflictos en el corto plazo, pero no resuelve nada”.
Si bien las tensiones han disminuido en Second Thomas Shoal, todavía están estallando en Sabina Shoal, donde Manila y Beijing han intercambiado acusaciones de embestir mutuamente los barcos.
En un enfrentamiento en septiembre, Filipinas se retractó de mantener su barco guardacostas, el Teresa Magbanua, en Sabina Shoal en medio de temores de que China aumentara sus recursos en la zona. China había puesto unos 200 barcos en espera en las Islas Spratly, donde mantiene algunas de sus vastas bases militares en islas artificiales, antes de que Filipinas despidiera el barco.
Estados Unidos se ha ofrecido a ayudar a Filipinas con escoltas militares en el Mar de China Meridional, pero Manila ha presionado cada vez más para resolver los asuntos por sí sola.
Blandin dijo que apoyaba que Filipinas solicitara ayuda a Washington sólo en situaciones extremas.
“Es importante seguir solicitando ayuda a Estados Unidos en casos de tensiones realmente extremas, en los que realmente la Armada o la Guardia Costera de Filipinas se verían abrumadas e incapaces de reaccionar, o si realmente hubiera gente muriendo”, dijo.
También señaló las preocupaciones de que “Estados Unidos no está exactamente en una posición de fuerza” en el Indo-Pacífico porque la Armada está luchando por alcanzar una fuerza naval china más grande y no ha desviado completamente recursos y tropas a Asia para contrarrestar Pekín.
Si bien existen preocupaciones de una escalada, los expertos dicen que es probable que estalle un conflicto chino con Filipinas al mismo tiempo que un escenario de Taiwán.
Estados Unidos tiene nueve bases en Filipinas, incluidas cuatro que anunció el año pasado y que incluyen un sitio en Luzón a unas 300 millas de Taiwán. Las fuerzas estadounidenses operan en Filipinas de forma temporal y rotativa.
Pero las bases y la proximidad a Taiwán hacen de Filipinas un aliado clave, junto con Japón y Corea del Sur, en caso de una guerra en la nación insular autónoma, que China considera históricamente parte del continente y se está preparando. sus fuerzas estén listas para potencialmente atacar o coaccionar en 2027.
Alp Sevimlisoy, miembro del milenio del Atlantic Council, dijo que China busca “crear múltiples frentes con Taiwán”.
“Confían en el hecho de que pueden aprovechar los momentos de escalada del conflicto y los puntos de inflamación con aliados cruciales de Estados Unidos simultáneamente con un bloqueo con Taiwán”, dijo. “Si sólo utiliza (la estrategia) como una cortina de humo para un conflicto más amplio en Taiwán, entonces incluso eso hará que el conflicto sea aún más difícil para nosotros de contrarrestar”.
