MILÁN – La NASA y SpaceX están listos para lanzar una misión multimillonaria a una luna de Júpiter para ver si ese mundo podría albergar vida.
En una sesión informativa el 13 de octubre, los funcionarios dijeron que estaban listos para el lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper de la NASA en un Falcon Heavy de SpaceX a las 12:06 pm hora del este del 14 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El lanzamiento estaba originalmente programado para el 10 de octubre, pero el paso del huracán Milton por Florida retrasó el lanzamiento. Sin embargo, la tormenta no causó daños al Complejo de Lanzamiento 39A en KSC ni a otras instalaciones necesarias para respaldar el lanzamiento.
“La nave espacial Europa Clipper está lista para su viaje al espacio”, dijo en la sesión informativa Jordan Evans, director de proyecto de la misión en el Jet Propulsion Laboratory. Las comprobaciones finales de la nave espacial no revelaron ningún problema, señaló. “En este momento estamos monitoreando una nave espacial que se comporta muy bien”.
Un problema que la misión tuvo que abordar fue una anomalía durante el encendido de desorbitación de una etapa superior del Falcon 9 después del lanzamiento el 28 de septiembre de la misión Crew-9 de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Esa anomalía provocó que la etapa superior cayera fuera de la zona de desorbitación planificada en el Océano Pacífico Sur. Dejó en tierra el vehículo, con excepción del lanzamiento de la misión al asteroide Hera el 7 de octubre, hasta que la Administración Federal de Aviación autorizó el vehículo para lanzamientos en general el 11 de octubre.
En la sesión informativa, Julianna Scheiman, directora de misiones científicas de la NASA en SpaceX, dijo que en el vuelo Crew-9 el único motor Merlin de la etapa superior “continuó produciendo empuje durante unos 500 milisegundos después de que se ordenó el apagado”. Se envió un comando de respaldo para cerrar las válvulas y apagar el motor.
“Los equipos de SpaceX y NASA analizaron todos estos datos juntos y aclararon este problema específico para Europa Clipper”, dijo, ya que la etapa superior del Falcon Heavy es similar a la etapa superior del Falcon 9. No dio más detalles sobre qué causó que el motor funcionara medio segundo más de lo esperado.
Tim Dunn, director senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, dijo que la NASA convocó a su propia junta de revisión independiente para examinar los datos. “Evaluamos y liberamos a Europa Clipper de esta anomalía”, dijo.
En un momento, la NASA estuvo considerando un lanzamiento el 13 de octubre, pero lo retrasó un día porque los equipos de lanzamiento “continuaban haciendo comprobaciones para garantizar la preparación del vuelo”, afirmó la agencia el 11 de octubre. En la sesión informativa, Scheiman dijo que una “paranoia” interna Scrub” en SpaceX planteó un posible problema de control de calidad con los tubos del cohete.
Ese problema, que según ella no estaba relacionado con nada visto en el lanzamiento del Falcon 9 de Hera, provocó un examen de las órdenes de trabajo y otra información para confirmar que el problema no afectaba los tubos de este Falcon Heavy.
Dunn dijo que SpaceX planteó el problema el 10 de octubre, lo que provocó revisiones que se extendieron hasta el 12 de octubre. “SpaceX fue muy complaciente con todo lo que nosotros, la NASA, pedimos para asegurar el éxito de la misión Europa Clipper”, dijo. “Estamos en muy buena forma”.
“Volamos cuando estemos listos”, dijo Scheiman, “y estamos listos y esperando con ansias el mañana”.
El lanzamiento enviará la nave espacial Europa Clipper de 5.700 kilogramos en una trayectoria que incluirá un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025 y de la Tierra en diciembre de 2026 antes de llegar a Júpiter en abril de 2030.
La separación de la nave espacial de la etapa superior del Falcon Heavy tendrá lugar poco más de una hora después del despegue. Las primeras señales de la nave espacial deberían recibirse entre 5 y 19 minutos después de la separación. Un par de horas más tarde, la nave espacial comenzará el proceso de despliegue de sus grandes paneles solares, aunque Evans dijo en la llamada que tomará “un poco de tiempo” después de esa secuencia de despliegue para confirmar que los paneles están funcionando según lo previsto.
Una vez que entre en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial realizará docenas de aproximaciones cercanas a Europa, una luna helada que se cree que tiene un océano subsuperficial que podría ser habitable. “Europa es un destino fascinante”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free. “Clipper es la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra”.
El potencial para determinar si Europa es habitable convirtió a la misión en una máxima prioridad entre los científicos planetarios, incluso cuando su costo total, incluidas las operaciones a través de una misión principal en Júpiter que se extenderá hasta 2034, creció a 5.200 millones de dólares.
Las exigencias de la misión influyeron en el rendimiento de la nave espacial y del vehículo de lanzamiento. Ninguno de los tres núcleos propulsores de este Falcon Heavy será recuperado para maximizar el rendimiento del vehículo y enviar al Europa Clipper en su camino hacia Júpiter.
“No puedo pensar en una mejor misión por la que sacrificar refuerzos”, dijo Scheiman. “Podríamos tener la oportunidad de descubrir vida en nuestro propio sistema solar”.
Relacionado
