MILÁN – Una misión largamente esperada para estudiar si una luna helada de Júpiter podría albergar vida está en camino después del lanzamiento de un cohete Falcon Heavy el 14 de octubre.
El Falcon Heavy despegó del Complejo de Lanzamiento 39A a las 12:06 pm hora del Este. Después del segundo de dos incendios del escenario superior que lo colocó en una trayectoria de escape de la Tierra, la nave espacial Europa Clipper se separó del escenario poco más de una hora después del despegue. La nave espacial se puso en contacto con los controladores terrestres minutos después y devolvió la telemetría que mostraba que estaba en buenas condiciones.
Europa Clipper es una de las misiones científicas más caras de la NASA hasta el momento, con un costo total estimado del ciclo de vida, incluidos cuatro años de operaciones después de llegar a Júpiter en 2030, de 5.200 millones de dólares. Fue una de las principales prioridades para las misiones científicas planetarias de clase emblemática en estudios decenales realizados por científicos planetarios, basándose en propuestas para orbitadores Europa o misiones de sobrevuelo durante al menos dos décadas.
Ese interés estaba relacionado con el objetivo de la misión de determinar si Europa, una luna de Júpiter que se cree que tiene un océano subterráneo debajo de su superficie helada, podría albergar vida. La combinación de agua líquida, energía del interior de la luna y la presencia de compuestos orgánicos le daría a la luna todos los ingredientes básicos necesarios para la vida.
La nave espacial no buscará vida en sí misma, sino más bien comprobará si la luna tiene las condiciones adecuadas para sustentar la vida. “Seguimos subrayando que Europa Clipper no es en realidad una misión de detección de vida sino una investigación de habitabilidad”, dijo Gina DiBraccio, directora interina de la división de ciencia planetaria de la NASA, en una sesión informativa el 13 de octubre sobre la ciencia de la misión.
“Queremos entender si Europa tiene los ingredientes clave para sustentar la vida en sus océanos”, dijo en la sesión informativa Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Jet Propulsion Laboratory.
Europa Clipper está equipado con nueve instrumentos dedicados, así como un experimento de gravedad y radiociencia. Esos instrumentos, que van desde cámaras y espectrómetros hasta magnetómetros, estudiarán Europa y su interior durante 49 sobrevuelos que proporcionarán una “cobertura casi completa” de la Luna, dijo.
Esa carga útil de instrumentos requiere una nave espacial grande. La nave espacial pesaba 5.700 kilogramos con el combustible completo en el momento del lanzamiento y sus paneles solares, cuando estén completamente desplegados, harán que la nave espacial tenga 30,5 metros de largo.
La nave espacial también requiere blindaje para protegerla de la radiación en forma de partículas cargadas aceleradas por el poderoso campo magnético de Júpiter. Sin embargo, incluso con ese blindaje, existía la preocupación de que los transistores de la nave espacial pudieran degradarse, lo que requeriría cambios en el perfil de la misión o incluso reemplazos que habrían retrasado la misión. La NASA decidió en septiembre que los transistores pueden sobrevivir a la misión básica.
Los desafíos de desarrollo y los costos asociados plantearon un riesgo para la misión en su desarrollo inicial. Sin embargo, la misión tuvo un defensor en el ex representante John Culberson (R-Texas), quien tenía un fuerte interés personal en la misión y, en su papel como miembro y, más tarde, presidente del subcomité de asignaciones de la Cámara de Representantes que financia a la NASA, garantizó que la misión recibiera financiación que a menudo estaba muy por encima de las solicitudes de las agencias.
Culberson también había presionado para que la NASA lanzara Europa Clipper en su sistema de lanzamiento espacial, lo que habría permitido un viaje directo a Júpiter que duraría menos de tres años. Sin embargo, la NASA advirtió en 2020 que “posibles problemas de compatibilidad de hardware” hacían imprudente lanzar Europa Clipper en SLS, y el Congreso finalmente cedió y permitió a la NASA solicitar ofertas para un lanzamiento comercial. El Falcon Heavy de SpaceX lo ganó en 2021 por 178 millones de dólares, una fracción muy pequeña del coste estimado de un solo SLS.
Falcon Heavy, sin embargo, no pudo enviar Europa Clipper directamente a Júpiter ni siquiera después de gastar sus tres núcleos de refuerzo, como fue el caso en este lanzamiento. En cambio, la nave espacial sobrevolará Marte a principios del próximo año y la Tierra a finales de 2026 para llegar a Júpiter en abril de 2030.
Para los científicos, sin embargo, la espera valdrá la pena por los resultados científicos esperados. “He soñado con regresar a Europa desde la era Galileo, es decir, desde hace unos 25 años”, dijo Cynthia Phillips, científica del proyecto Europa Clipper en el JPL, en la sesión informativa. “He trabajado activamente en el proyecto Europa Clipper durante casi 10 años y no puedo esperar a obtener finalmente algunas nuevas vistas de cerca de la superficie de Europa. Sé que tengo que tener paciencia durante otros seis años”.
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