MILÁN – La empresa italiana de logística espacial D-Orbit anunció un contrato de 119,6 millones de euros (131 millones de dólares) con la Agencia Espacial Europea para un vehículo de mantenimiento de naves espaciales.
Según el contrato anunciado el 14 de octubre en el Congreso Astronáutico Internacional aquí, D-Orbit desarrollará, lanzará y demostrará un vehículo capaz de encontrarse, acoplarse y asumir las funciones de control de actitud y órbita de un satélite en órbita geoestacionaria. El contrato de la ESA acelera el trabajo que ya está en marcha en el vehículo de servicio de naves espaciales de Arquitectura de Expansión General (GEA) de D-Orbit, dijo a SpaceNews el director ejecutivo de D-Orbit, Luca Rossettini.
La extensión de la vida de los satélites será la primera misión de GEA, que también estará diseñada para reubicar y reparar satélites. A largo plazo, GEA desempeñará un papel importante en la captura y reciclaje de valiosos componentes de naves espaciales en órbita, añadió Rossettini.
El gobierno italiano apoya el programa de la ESA a través de la Agencia Espacial Italiana. Otras agencias gubernamentales que proporcionan financiación son la Agencia Espacial del Reino Unido, el Centro Aeroespacial Alemán DLR, la Oficina Espacial Suiza y la Agencia Espacial Española AEE.
D-Orbit, el contratista principal cofinanciador de la misión, contribuye con el 20 por ciento del coste de 119,6 millones de euros. D-Orbit aún no ha nombrado el satélite cliente para la primera misión, conocida como RISE, que probablemente ocurrirá en 2027 o 2028.
“Nuestra colaboración con la ESA y el apoyo del gobierno italiano y la Agencia Espacial Italiana, junto con nuestros socios europeos, nos posicionan a la vanguardia del servicio pionero en órbita”, dijo Rossettini en un comunicado. “Estamos ansiosos por embarcarnos en este ambicioso proyecto”.
Hasta la fecha, D-Orbit ha sido conocido principalmente por operar el portador de satélites ION (que se muestra) para alojar y proporcionar entrega de última milla para cargas útiles en órbita terrestre baja. Crédito: D-OrbitLEO a GEO
Desde que se fundó D-Orbit en 2011, la empresa es conocida principalmente por operar naves espaciales en órbita terrestre baja. A través de 14 misiones de su portador de satélites espaciales ION, D-Orbit ha desplegado 105 satélites y alojado 48 cargas útiles.
El nuevo contrato de la ESA “representa un momento decisivo en el viaje de D-Orbit y en la evolución de la logística espacial”, dijo en un comunicado Stefano Antonetti, vicepresidente de desarrollo comercial de D-Orbit.
El contrato de la ESA cubre los primeros meses de la primera misión geoestacionaria de extensión de vida de D-Orbit. Después de eso, el operador de satélites cliente pagará a D-Orbit por los servicios de extensión de vida.
El GEA de D-Orbit tendrá una vida útil operativa de siete años. Durante su vida operativa, GEA podría extender la vida útil de uno o más satélites, dijo Renato Panesi, director comercial y fundador de D-Orbit.
Eliminación activa de escombros
La misión de extensión de vida RISE se enmarca en el proyecto Active Debris Removal/In-Orbit Servicing (ADRIOS) de la ESA.
El objetivo a largo plazo del Programa de Seguridad Espacial de la ESA, que supervisa RISE, es la eliminación de los desechos espaciales. Actualmente, los satélites de comunicaciones geoestacionarios de varias toneladas suelen ser eliminados cuando se agotan sus tanques de combustible.
“Estamos desperdiciando activos costosos”, afirmó Holger Krag, jefe de la Oficina del Programa de Seguridad Espacial de la ESA. El programa RISE es un paso importante hacia el establecimiento de una economía circular para los sistemas espaciales, añadió.
Puramente Comercial
D-Orbit está construyendo un vehículo de extensión de vida “extremadamente rentable” y recargable, dijo Rossettini. Dado que los servicios de repostaje geoestacionario no están disponibles actualmente, “lo repostaremos”, añadió.
Trabajando con socios, D-Orbit planea ofrecer una variedad de servicios en órbita geoestacionaria, incluyendo inspección, mantenimiento, reparación y reabastecimiento de combustible.
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