TAMPA, Florida – La Agencia Espacial Europea ha adjudicado a un grupo liderado por Kepler Communications, un pequeño operador canadiense de satélites, un contrato de 36 millones de euros (39 millones de dólares) para desarrollar una red de retransmisión óptica en órbita terrestre baja (LEO).
El contrato de tres años cubre el trabajo de diseño inicial para la fase LEO del programa High Throughput Optical Network (HydRON) de la ESA, un sistema de transporte multiórbita de terabits por segundo que ampliaría el alcance de las redes de fibra terrestres.
Kepler y la ESA firmaron el contrato para el Elemento #1 del HydRON-DS (Sistema de Demostración) durante una ceremonia el 16 de octubre en el Congreso Astronáutico Internacional en Milán.
Mina Mitry, directora ejecutiva de Kepler, dijo que el grupo espera apoyar una fase de demostración de dos años a partir de 2027 para probar el plan soberano de conectividad óptica “fibra en el cielo”.
“El anillo HydRON tendrá 9 satélites ópticos con 1 de repuesto en órbita”, añadió un portavoz de Kepler por correo electrónico.
“Se pueden considerar anillos adicionales para futuras etapas de financiación”.
Kepler trabajó anteriormente como subcontratista en dos grupos competidores que consiguieron contratos de la ESA en 2022 para realizar estudios de viabilidad para HydRON: uno liderado por Airbus y el otro por Thales Alenia Space.
La compañía canadiense fue ascendida a principios de este año para liderar el grupo Airbus, que también incluye la filial independiente de terminales láser del fabricante francés, Tesat-Spacecom, para aprovechar los planes separados de Kepler para una red de retransmisión óptica orientada a los operadores de satélites LEO. La Red Kepler tiene como objetivo optimizar las comunicaciones en órbita con una infraestructura de red diseñada para actuar como puntos de intercambio de Internet (IXP) para la retransmisión de datos espacio-espacio. Crédito: Comunicaciones Kepler
Utilizando una flota de 21 pequeños satélites heliosincrónicos, Kepler ofrece actualmente como servicio principal conectividad de baja velocidad de datos para dispositivos fuera del alcance de las redes terrestres.
En junio, el operador anunció que había probado con éxito enlaces ópticos entre satélites entre un par de prototipos desplegados en LEO el año pasado para un nuevo negocio de retransmisión de datos.
Los prototipos transfirieron terabytes de datos durante escenarios que simulaban la demanda anticipada de otros operadores LEO, que usarían la red de retransmisión para obtener conectividad en tiempo real para naves espaciales que de otro modo tendrían que esperar para pasar sobre una estación terrestre aprobada.
La red de retransmisión se desplegaría en dos planos casi ortogonales en órbitas heliosincrónicas para mantener la línea de visión con las naves espaciales LEO.
Kepler pretende producir 10 satélites de retransmisión de datos en sus instalaciones de Toronto y desplegarlos para finales de 2025, incluido también uno de repuesto, como parte del primer tramo de su estrategia de retransmisión en apoyo de naves espaciales LEO.
“Tranche-2 se actualizará con cargas útiles actualizadas para servir tanto a los objetivos de Kepler como a los de la misión HydRON”, dijo el portavoz de Kepler.
“Esto incluye tecnología que aumentará en gran medida las velocidades de datos de los enlaces entre naves espaciales LEO, LEO a la Tierra y potencialmente a otras órbitas”.
Kepler pretende operar un total de 140 satélites, incorporando gradualmente nuevas tecnologías a medida que se expanda la red.
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