Los residentes de Imperial Beach, en el sur del condado de San Diego, presentaron una demanda el martes contra los operadores de una planta internacional de tratamiento de aguas residuales, alegando que el sitio no ha logrado contener una crisis transfronteriza que ha contaminado su comunidad durante mucho tiempo.
Los demandantes dijeron que buscan responsabilizar a los administradores de la planta por los graves efectos ambientales y de salud pública que han resultado de la afluencia de aguas residuales no tratadas, metales pesados y otras sustancias químicas tóxicas.
Imperial Beach, que se encuentra a sólo unas pocas millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México, ha sido durante mucho tiempo el receptor de aguas residuales no tratadas que provienen de la región metropolitana de Tijuana y terminan en las playas del condado de San Diego.
Los residentes presentaron la demanda el martes contra Veolia Water Operating Services, Veolia Water North America-West y Mark Wippler, un empleado de Veolia. La compañía opera la Planta de Tratamiento de Agua Internacional South Bay, adyacente a la frontera, que trata algunas de las aguas residuales de Tijuana en el estado y es propiedad de la Comisión Internacional de Límites y Aguas de Estados Unidos y México (IBWC).
Si bien la planta de South Bay lleva mucho tiempo sin funcionar y necesita una importante reforma y expansión, la CILA (una entidad bilateral administrada conjuntamente por los gobiernos federales de Estados Unidos y México) ha carecido de fondos suficientes para que esto suceda.
En 2020, el Congreso asignó 300 millones de dólares para renovar el sitio, pero los funcionarios sostuvieron que la planta necesita 150 millones de dólares más para funcionar correctamente. Luego, el presidente Biden pidió a los legisladores el otoño pasado que autorizaran 310 millones de dólares adicionales, pero esa aprobación nunca se produjo.
En cambio, el Congreso aprobó una suma de 156 millones de dólares como parte del presupuesto de 1,2 billones de dólares de este año.
Los funcionarios de la CILA anunciaron que habían iniciado la construcción de un proyecto crítico de mejora de infraestructura en el sitio en septiembre.
“Estamos comprometidos a hacer todo lo posible para mejorar la salud de las comunidades a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México y permitir la entrada segura a las playas”, dijo María-Elena Giner, comisionada del contingente estadounidense de la CILA, en un comunicado en ese momento.
No obstante, los residentes están iniciando acciones legales, enfatizando que la comunidad ha enfrentado durante años alertas de agua, condiciones peligrosas para nadar y efectos persistentes en la salud por la exposición a contaminantes.
Desde 2018, los miembros de la comunidad han contado que ha habido más de 500 incidentes de descargas ilegales de la planta de South Bay, lo que ha resultado en más de mil millones de galones de aguas residuales sin tratar que fluyen hacia el río Tijuana y el Océano Pacífico.
La presentación del martes es la segunda demanda de este tipo iniciada por los residentes de Imperial Beach contra el operador de South Bay, Veolia Water, en los últimos dos meses.
La primera, presentada el 6 de septiembre, fue una demanda colectiva presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de California.
La demanda alegaba que los acusados no “remediaron o al menos mejoraron las aguas contaminadas frente a la costa de Imperial Beach”, lo que llevó a una situación en la que los residentes no pueden “disfrutar libremente de las aguas de su comunidad costera”. Acusando a los demandados de negligencia y de causar molestias, los demandantes exigen daños y perjuicios “por una cantidad superior a 300 millones de dólares”.
En la segunda demanda, presentada ante el Tribunal Superior del Estado de California, Condado de San Diego – Distrito Central, residentes individuales acusaron a los demandados de conducta negligente que ha provocado no sólo daños a la propiedad, sino también lesiones personales.
Los demandantes alegaron que los demandados sabían que la contaminación “causaría un riesgo significativo de lesiones y enfermedades”, acusándolos de actuar “imprudentemente y con consciente desprecio por la vida y la seguridad humanas”.
En respuesta a la nueva demanda, Adam Lisberg, portavoz de Veolia North America, dijo en un correo electrónico que mientras él y sus colegas revisaban la denuncia, “ya podían afirmar que estas acusaciones no tienen fundamento”.
“Veolia North America ha hecho todo lo posible para ayudar a operar la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay frente a circunstancias cada vez más desafiantes”, continuó Lisberg. “La causa abrumadora de los olores y la contaminación que afectan a Imperial Beach son los flujos excesivos e incontrolados de aguas residuales de Tijuana, muchas de las cuales ni siquiera llegan a la planta de South Bay”.
Lisberg señaló que en los últimos 15 años, la población de Tijuana ha aumentado casi un 30 por ciento, mientras que la infraestructura de la ciudad no ha logrado seguir el ritmo de ese crecimiento. La planta de South Bay, explicó, no fue construida para soportar flujos incontrolados de aguas residuales y daños causados por escombros, que en conjunto “abrumaron la capacidad de la planta y afectaron su rendimiento”.
“Esta situación debe mejorarse con una colaboración transfronteriza más sólida y una solución integral de problemas a nivel local, estatal y federal”, añadió Lisberg.
