ORLANDO, Fla. – En un intento por diferenciarse de su rival SpaceX, United Launch Alliance (ULA) propone una nueva aplicación militar para su cohete Vulcan Centaur: un “interceptor espacial” capaz de frustrar amenazas potenciales a los activos estadounidenses en órbita.
El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, discutió esta visión en la Conferencia Spacepower, posicionando al Vulcan Centaur no solo como un vehículo de lanzamiento sino como un posible elemento de disuasión orbital contra adversarios que apunten a los activos de la Fuerza Espacial.
“Nuestra visión es la capacidad de tener una plataforma que sea ultrarrápida, de largo alcance y, si es necesario, muy letal”, dijo Bruno el 12 de diciembre. “En lo que he estado trabajando es esencialmente en un cohete que opera en el espacio. ”
Bruno ha abogado durante mucho tiempo por ampliar las capacidades de la etapa superior Centaur. En 2020, esbozó planes para un Centaur V mejorado con mayores capacidades de energía, empuje y duración para permitir trayectorias complejas y misiones futuras ambiciosas. Más recientemente, ha promovido una versión de “alto rendimiento y larga duración” que podría funcionar durante días o semanas en apoyo de las operaciones militares estadounidenses.
La propuesta surge cuando ULA busca recuperar el terreno perdido ante SpaceX en el mercado de lanzamientos militares. ULA, que alguna vez fue el proveedor dominante de lanzamientos militares estadounidenses, ha visto erosionarse su participación de mercado desde que SpaceX ingresó al campo en 2015 con su rentable cohete Falcon 9.
El Vulcan Centaur, actualmente en espera de certificación para misiones espaciales de seguridad nacional, cuenta con una primera etapa propulsada por dos motores Blue Origin BE-4 y una segunda etapa, Centaur V, que utiliza un motor Aerojet Rocketdyne RL10. Bruno sugiere que, con mejoras, el Centaur V podría servir como un vehículo de larga duración para misiones contraespaciales y un “interceptor espacial”. Mientras que los satélites convencionales se mueven “de forma lenta y deliberada”, dijo Bruno, el Centaur mejorado podría responder rápidamente a las amenazas en desarrollo. Tory Bruno (izquierda) habla con Mike Dickey de la Asociación de la Fuerza Espacial en la Conferencia Spacepower 2024. Crédito: SFA
“Sabemos que los chinos nos perseguirán en el espacio”, afirmó Bruno. “Si observamos el desarrollo de un ataque en el que un activo chino pasa unos días o una semana acercándose a algo que nos importa, tenemos algo que podemos mover allí en unas pocas horas e interrumpir ese ataque antes de que comience”.
Bruno argumentó que el gobierno estadounidense debería fomentar capacidades únicas entre los proveedores de lanzamiento en lugar de fomentar la competencia únicamente en función del precio.
“Habrá tres proveedores de carga pesada. Habrá dos tipos de elevación media”, dijo Bruno, refiriéndose al panorama cambiante del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional.
Bruno sugirió que la Fuerza Espacial debería mirar más allá de las capacidades de lanzamiento y los precios al seleccionar proveedores. “Hay una competencia malsana si tienes negocios que son copias al carbón el uno del otro”, dijo. “Si los hacemos exactamente iguales, entonces en el mundo empresarial lo llamamos una carrera hacia el fondo”, advirtió. “La primera empresa que alcance una escala superior a las demás se hará cargo y, un par de años después, tendrás un monopolio”.
Mientras ULA navega por este panorama competitivo, la compañía apuesta por importantes negocios provenientes de cargas útiles militares y constelaciones comerciales de órbita terrestre baja. Sin embargo, los retrasos en la introducción de Vulcan han desafiado aún más la posición de mercado de ULA, lo que ha llevado a especulaciones sobre una posible venta por parte de las empresas matrices Lockheed Martin y Boeing.
A pesar de estos desafíos, Bruno dijo que sigue siendo optimista. “Tengo fe en que somos inteligentes en este país y entendemos que el gran poder que tenemos es la asociación entre la industria privada y el gobierno”.
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