WASHINGTON – En una misión velada en secreto, un cohete SpaceX Falcon 9 despegó el 16 de diciembre a las 7:52 pm hora del Este desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, enviando un satélite militar del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) a una órbita media a unas 12.000 millas sobre la Tierra.
Esta misión, denominada Rapid Response Trailblazer-1 (RRT-1), fue un lanzamiento espacial de seguridad nacional de EE. UU. y también tenía como objetivo demostrar capacidades militares para condensar un ciclo típico de planificación de misión de dos años a menos de seis meses.
Originalmente, el RRT-1 estaba programado para despegar el 13 de diciembre, pero el lanzamiento fue cancelado debido a los fuertes vientos. Este fue el lanzamiento número 126 de SpaceX en 2024.
Aproximadamente ocho minutos después del lanzamiento, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 regresó y aterrizó en una nave no tripulada. SpaceX finalizó la transmisión en vivo después del aterrizaje del refuerzo.
Cambiar de Vulcan a Falcon 9
La carga útil, GPS III SV-07, es el séptimo satélite de la constelación GPS III, construida por Lockheed Martin. El satélite había sido previamente programado para su lanzamiento a finales de 2025 a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA), pero fue reasignado a un SpaceX Falcon 9 este verano.
“Decidimos sacar el SV-07 del almacenamiento e intentar llevarlo a la plataforma de lanzamiento lo más rápido posible”, dijo a SpaceNews el coronel James Horne, líder senior de material para la ejecución del lanzamiento en el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU. “Es nuestra manera de demostrar que podemos responder a las necesidades de los operadores con misiones de clase NSSL”.
NSSL es el programa de lanzamiento espacial de seguridad nacional que lanza satélites militares y de inteligencia de alto valor.
A diferencia de la mayoría de las otras misiones NSSL, la Fuerza Espacial y SpaceX mantuvieron un perfil bajo en torno a los preparativos del lanzamiento, y SpaceX solo anunció el lanzamiento del RRT-1 el 13 de diciembre sin revelar su estado como misión espacial de seguridad nacional y GPS.
La decisión de acelerar el lanzamiento del SV-07 se tomó a mediados de 2024, cuando la incertidumbre sobre la preparación del cohete Vulcan llevó a los líderes de la Fuerza Espacial a reevaluar sus opciones. Horne enfatizó que este movimiento se trataba menos de retrasos en Vulcan y más de probar los límites de la flexibilidad del programa NSSL. “Esta es una manera de demostrar a los adversarios que podemos responder”, dijo.
El cohete Vulcan de ULA aún está esperando la certificación oficial para lanzar misiones NSSL. Al vehículo se le asignaron originalmente tres lanzamientos GPS III (SV-07, SV-08 y SV-09) y SpaceX obtuvo el SV-10.
Horne dijo que los satélites han sido remanifestados. Debido a que el SV-07 fue reasignado a SpaceX, ULA podrá lanzar el SV-10.
Walt Lauderdale, jefe de sistemas y operaciones Falcon en el Comando de Sistemas Espaciales, dijo que la familiaridad de SpaceX con el programa GPS III fue fundamental para llevar a cabo esta misión en un corto plazo. La empresa había lanzado previamente cinco satélites GPS III.
“Nuestra campaña de lanzamiento típica es un ciclo de 24 meses”, dijo Lauderdale.
Horne destacó que el objetivo de la misión RRT-1 era mucho más que simplemente lanzar un GPS. También se trata de que la Fuerza Espacial aprenda a ser más adaptable. “Por eso la llamamos misión pionera”, dijo. “Estamos tratando de enviar un mensaje a un adversario de que si un activo GPS fuera atacado, Estados Unidos podría conseguir otro rápidamente”.
La Fuerza Espacial ha lanzado anteriormente misiones espaciales “tácticamente sensibles” utilizando pequeños satélites y pequeños vehículos de lanzamiento. La misión RRT-1 tenía como objetivo demostrar que el enfoque de despliegue rápido se puede aplicar a cargas útiles de seguridad nacional más grandes y complejas, como el GPS. Se ve un camión que transporta la nave espacial GPS III SV-07 partiendo de una instalación de Lockheed Martin en Colorado para comenzar un viaje épico por carretera a través del país hasta Florida. Crédito: Lockheed Martin
El Coronel Andrew Menschner, comandante de la Misión Delta 31 de la Fuerza Espacial, destacó otro objetivo crítico del RRT-1: probar la capacidad de responder rápidamente a una falla técnica inesperada en la constelación GPS. Si bien los 31 satélites activos actuales gozan de buena salud, muchos son más antiguos que los miembros del servicio militar que los administran a diario.
Mission Delta 31, con sede en Colorado, opera la constelación GPS.
“Estamos absolutamente interesados en todas las oportunidades para actualizar la constelación”, afirmó Menschner. “La instalación de un nuevo satélite ayuda a añadir resiliencia al sistema”.
Ser capaz de realizar un lanzamiento GPS tan rápido como se hizo con el SV-07, dijo, “es una buena noticia para el mundo que depende del GPS todos los días”.
El SV-07 había estado en un almacén de Lockheed Martin en Colorado desde que fue declarado listo para su lanzamiento en agosto de 2021.
En preparación para el RRT-1, Mission Delta 31 y Lockheed Martin trabajaron para modificar la interfaz de carga útil del SV-07 para que pudiera lanzarse en un Falcon 9 en lugar de un cohete Vulcan. Esta interfaz, llamada adaptador de lanzamiento de carga útil, conecta la nave espacial al cohete.
Una vez completado, el satélite fue transportado en un camión de plataforma desde la ubicación de Lockheed Martin en Colorado hasta las instalaciones de integración de SpaceX en Cabo Cañaveral. Normalmente, aviones militares se encargarían de esas transferencias, pero los esfuerzos de recuperación del huracán Helene habían inmovilizado esos recursos.
“Ese fue probablemente uno de los mayores obstáculos”, dijo Malik Musawwir, vicepresidente de sistemas de navegación de Lockheed Martin Space. “Y a partir de ahí, todo empezó a funcionar”.
El viaje del satélite desde Littleton, Colorado, hasta Cabo Cañaveral planteó desafíos logísticos únicos, dijo Musawwir. Dado que el avión de carga militar C-17 no estaba disponible, los planificadores realizaron un estudio terrestre para encontrar la mejor ruta para transportar el satélite por carreteras. El viaje de varios días requirió equipo especializado, incluido un contenedor con clima controlado para proteger el satélite de los cambios de temperatura y humedad, y amortiguadores para minimizar las vibraciones.
“Nuestros equipos trabajaron incansablemente para garantizar la seguridad del satélite durante el tránsito”, dijo Musawwir. El contenedor que transportaba el SV-07 viajó en un camión en una caravana con escolta militar y un vehículo de respaldo en caso de cualquier problema.
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