El sol se está poniendo sobre The Strip cuando Jacob ‘Stitch’ Duran entra al Mayweather Boxing Club para el tramo final de su ‘carrera al gimnasio’.
El cutman, de 72 años, es una de las figuras más respetadas del boxeo y ha trabajado con luchadores como Andre Ward, Tyson Fury y los dos hermanos Klitschko.
De vez en cuando, Duran recorre los clubes de lucha de su ciudad natal de adopción, sólo para “disparar a la mierda”, dice. “Dios, no hay nada mejor que eso”.
Estamos a solo unos días de la revancha por el título de peso pesado entre Fury y Oleksandr Usyk. Pero en este rincón de Chinatown, a poca distancia de los casinos y el caos, todo está tranquilo.
Algunos miembros del clan Mayweather están reunidos en sillas de plástico. Un par de luchadores están concluyendo sus entrenamientos. Este fue alguna vez el epicentro de las peleas más importantes del boxeo, donde Floyd Mayweather perfeccionó su arte antes de dirigirse unos minutos hacia el sur para hacer fortuna.
El nombre de Mayweather permanece encima de la puerta. Su rostro todavía se ve por encima del ring en carteles y pinturas. Los carteles todavía recuerdan a los combatientes que paguen sus cuotas y dejen sus armas en casa. Pero hoy, Floyd está en otra parte y también lo están los ojos del mundo del boxeo.
Durante décadas, Las Vegas ha sido conocida como ‘Fight Town’ y la capital mundial del boxeo.
El estacionamiento del Caesar’s Palace se convirtió en territorio sagrado después de albergar varias peleas históricas.
En años más recientes, Floyd Mayweather abrió un gimnasio en Las Vegas para entrenar para sus grandes peleas.
Este mes hace cinco años, Anthony Joshua venció a Andy Ruiz en Diriyah. Fue la primera pelea por el título de peso pesado en el Medio Oriente y la noche en que las arenas comenzaron a alejarse de Nevada hacia el desierto de Arabia Saudita. Fury y Usyk se reencontrarán el sábado en Riad.
Sin embargo, durante mucho tiempo esto fue Fight Town. La capital mundial del boxeo. Ahora, como dice una figura, el boxeo ha sido prácticamente “abandonado” en Las Vegas. Muchos temen que nunca regrese. Al menos no como antes. El boxeo ahora tiene nuevos compañeros de cama. Lo mismo ocurre con la Ciudad del Pecado.
En las últimas semanas, Las Vegas ha acogido la Fórmula Uno, un rodeo, la final de la Copa de la NBA y una reunión de las estrellas más importantes del golf. La ciudad ya cuenta con equipos de la NFL, NHL y WNBA; Se está trabajando para construir una franquicia de la MLB en ‘Sports Town USA’. Pero tal como están las cosas, sólo hay una pelea por el título mundial en Las Vegas en el calendario.
No importa que muchos en el boxeo todavía llamen a esto su hogar. En el gimnasio Mayweather, Durán abraza a los ex campeones mundiales Cornelius Boza-Edwards y Joel Casamayor. Y cada tres minutos suena la campana para señalar el final de otra ronda. Incluso después de que el gimnasio se haya vaciado.
‘El Inmortal’ Joe Louis se encuentra cerca de las mesas de ruleta dentro del Caesars Palace. El ex campeón de peso pesado no participó en la primera gran pelea de Las Vegas, que se llevó a cabo en un antiguo estadio en 1955. Nunca peleó aquí. Pero el Bombardero Marrón fue “fundamental” cuando el boxeo se apoderó de Las Vegas.
Louis trabajó como recepcionista en el Caesars y su estatua permanece en el casino.
“Cuando viajábamos por todo el mundo, la gente venía y nos decía: ‘¡Conocí a Joe Louis en el Caesars Palace!'”, recuerda Gene Kilroy, mano derecha de Muhammad Ali y ex ejecutivo de casinos de Las Vegas. ‘Así empezó todo aquí. Vendrían los atletas, luego vendría la gente. Y luego vinieron las peleas.
En esta ciudad de neón, el verde siempre brilla más y el boxeo ofreció a los hoteles una vía para sus clientes favoritos: personas que tienen dinero y están dispuestas a arriesgarlo en los casinos.
La pelea cruzada de Mayweather contra Conor McGregor trajo una gran cantidad de celebridades a Las Vegas
Gene Kilroy trabajó como mano derecha de Muhammad Ali y ejecutivo de casinos de Las Vegas.
Cuando Ali peleó con Leon Spinks en 1978, el padre de Elvis Presley salió a ver y conocer al boxeador.
“Recuerdo que dijeron que cuando Elvis estaba en el Hilton, la caída en el juego no era tan alta, pero el boxeo… Tuve un tipo que vino aquí y perdió $12 millones por la pelea entre Ali y (Larry) Holmes”, dice Kilroy.
‘Se tomó una foto con Ali. Cenó con Ali. Ese fue el punto culminante de su vida. No le preocupaban los 12 millones de dólares.
Las peleas televisadas, mientras tanto, ofrecían “publicidad” en un momento en que muchos estadounidenses todavía estaban conociendo el atractivo (erre, único) de Las Vegas.
‘Lloyd Price, el gran cantante, dijo que cuando las peleas fueran aquí, olvídate de conseguir una habitación de hotel. Ni siquiera se podía recibir una llamada porque estaba tan ocupado”, dice Kilroy.
“Cuando Ali luchó contra Leon Spinks (en 1978), invité al padre de Elvis”. Se conocieron después de que The Greatest perdiera. ‘Ali dijo: “Espero no haberte decepcionado”,’ recuerda Kilroy. ¿La respuesta? “Nunca podrías decepcionarme, mi hijo te amaba mucho”.
Pocas figuras han fusionado el boxeo y el espectáculo como ‘Stitch’ Durán. Fue contratado como cutman de Wladimir Klitschko después de trabajar en su ‘pelea’ de Las Vegas en la película ‘Ocean’s Eleven’.
Él pertenecía aquí y también el boxeo. El brillo, el espectáculo, el dinero. “La historia”, dice el ex rey del peso welter Shawn Porter. Los gimnasios eran un “semillero” de talento y cuando llegó el llamado para pelear en The Strip, los peleadores supieron: “Finalmente lo hemos logrado”.
Los ingresos del juego permitieron a los casinos ofrecer a los promotores ganancias inigualables; Los fans tenían asegurada una semana de vicio y violencia en este ‘Disneylandia para adultos’.
Thomas Hearns se enfrentó a Marvin Hagler en el Caesars Palace en una de las peleas más grandes de todos los tiempos.
En las últimas décadas, Mayweather hizo del MGM Grand Garden Arena su segundo hogar.
Mike Tyson con Jacob ‘Stitch’ Durán
“Era un destino más legítimo y magnético para las peleas que cualquier otro lugar donde las cubrí”, dice el legendario locutor de HBO Jim Lampley.
Grandes peleas se apoderaron de la ciudad; Frank Sinatra y otras celebridades se apiñarían en el ring.
“Fue mágico”, dice una fuente. Y así siguió hasta hace poco. Floyd Mayweather contra Conor McGregor en 2017, dice Porter, es “la única pelea en la que he estado que sacó a relucir a todos los actores, todos los comediantes, todos los músicos y todos los atletas”.
Recuerda haberse topado con Ice Cube y presentarse. “Sé quién eres”, respondió el rapero. “Me quedé boquiabierto”.
La pelea en sí no funcionó, pero muchas otras peleas iluminaron The Strip. El estacionamiento del Caesars se convirtió en terreno sagrado gracias a Ali, ‘Sugar’ Ray Leonard, Thomas Hearns and Co. Mayweather hizo del MGM Grand su segundo hogar; esta ciudad lo convirtió en el atleta mejor pagado del mundo. En su apogeo, se decía que las peleas de Mayweather valían más de 100 millones de dólares para la economía de Las Vegas.
Pocas rondas en la historia han sido tan gloriosamente caóticas como la décima entre Diego Corrales y José Luis Castillo en el Mandalay Bay, cuando Corrales saltó de la lona – dos veces – antes de detener a su rival.
El próximo año se cumplirán 20 años desde esa pelea, y 18 años desde la muerte de Corrales con solo 29 años. Su viuda, Michelle Corrales-Lewis, ahora dedica su vida a preservar el legado del boxeo en Las Vegas. Es directora ejecutiva del Salón de la Fama del Boxeo de Nevada.
“Hubo un momento en el que (si) llegabas a las luces de Las Vegas… eso significaba algo”, dice Corrales-Lewis. “Sólo puedo seguir rezando para que vuelvan a tener (peleas) aquí”.
El próximo año se cumplirán 20 años desde que Diego Corrales (L) venció sensacionalmente a José Luis Castillo (R)
Esta semana, Oleksandr Usyk se enfrenta a Tyson Fury por el título unificado de peso pesado en Arabia Saudita.
¿El problema? Las Vegas había comenzado a buscar en otra parte incluso antes de que Arabia Saudita metiera la mano en los bolsillos más profundos del boxeo y tomara el control del deporte. “Simplemente ya no captura la ciudad como antes”, dice Tim Dahlberg, quien hizo una crónica de la historia del boxeo aquí en ‘Fight Town’.
Kilroy cree que el principio del fin llegó cuando los Klitschko controlaron la división de peso pesado de Alemania. Otros culpan a los promotores -por temor a haber buscado “el oro de los tontos”- y a los boxeadores por pelear muy raramente.
Durante mucho tiempo, el juego sólo significó que el boxeo se aventurara en el desierto. Los casinos lucharían por albergar grandes peleas.
¿Ahora? “Sería difícil” conseguir que alguien se interesara, afirma Dahlberg. Eso a pesar de que Porter insiste en que los gimnasios se están “calentando” una vez más y que Arabia Saudita “nunca reemplazará una pelea en Las Vegas”.
Ahora otros deportes ofrecen ingresos más fiables y los hoteles han encontrado diferentes fuentes de ingresos. Como las convenciones. “Siempre hay otra vía”, dice Kilroy, que tiene 84 años y todavía vive aquí.
Corrales-Lewis espera que algún día se abra un museo del boxeo en The Strip. El deporte aún no es historia. Pero en Chinatown, cuando Durán sale del Mayweather Boxing Club, el sol casi se ha puesto.
“Había un romance muy serio entre la ciudad y el boxeo, y ambos se beneficiaron increíblemente de ello”, dice Dahlberg. ‘Fue una gran época. Pero las eras van y vienen. Y éste prácticamente ya no existe.
