Cuando la Canciller de Escuelas, Melissa Avilés-Ramos, decidió el mes pasado no ajustar los presupuestos de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York a mitad de año, solo retrasó lo inevitable: la ciudad de Nueva York tiene demasiadas escuelas de distrito, y algunas de ellas necesitan cerrar.
Desde 2016, mucho antes de la pandemia de COVID-19, la matrícula en las escuelas del distrito de la ciudad ha disminuido en 130.000, casi un 14%.
La matrícula en jardines de infancia, en particular, ha disminuido un 17%, una señal de que el problema está arraigado.
Las cifras serían aún peores si no fuera por la afluencia de 40.000 estudiantes inmigrantes, una tendencia que es poco probable que continúe mientras el presidente electo Donald Trump promulga sus propuestas de políticas fronterizas y de deportación.
Esta disminución en la inscripción sin los recortes presupuestarios que la acompañan ha disparado el gasto en educación de la ciudad a aproximadamente $39,000 por estudiante, convirtiendo a Nueva York en el distrito urbano con mayores fondos del país.
Pero todo es una especie de humo y espejos: el Departamento de Educación de la ciudad aún tiene que enfrentar el “precipicio fiscal” que se producirá en 2026, cuando desaparezca la ayuda federal para la pandemia, lo que le costará aproximadamente $556 millones en subvenciones gubernamentales perdidas.
La situación es insostenible y cerrar y consolidar escuelas es la única solución viable.
La alternativa, “mantener indemnes” los presupuestos de las escuelas a pesar de las considerables caídas en la matrícula, es peor.
Actualmente, varias escuelas de la ciudad tienen menos de 100 estudiantes. Su desempeño es desastroso, pero su costo por alumno es el mismo que el de las escuelas privadas más caras de la ciudad.
Por $63,007 por estudiante en MS 514 en West Harlem, por ejemplo, los estudiantes deberían recibir una educación de primer nivel. En realidad, la escuela prepara sólo al 21% de los estudiantes para leer al nivel de su grado.
Esta dinámica perversa ha cambiado los incentivos para los directores.
Si pueden perder estudiantes y mantener el mismo presupuesto, los líderes escolares no tienen necesidad de convencer a las familias de que se inscriban o permanezcan inscritas en sus escuelas, a diferencia de las escuelas privadas y charter de la ciudad, que pierden ingresos si la inscripción cae.
Recompensar este fracaso no hace más que acelerar el éxodo de familias que tienen la suerte de conseguir una plaza en una escuela autónoma o pueden permitirse el lujo de abandonar la ciudad, cambiarse a escuelas privadas o educarse en casa.
Al menos 80 escuelas del distrito de la ciudad de Nueva York tuvieron menos de 150 estudiantes en el año escolar 2023-24.
Algunas de ellas son escuelas especializadas que son intencionalmente pequeñas para brindar apoyo adicional a los estudiantes con necesidades especiales, pero la mayoría son escuelas ordinarias de barrio donde la matrícula está disminuyendo debido al bajo rendimiento académico.
Al menos 13 escuelas no especializadas con menos de 100 estudiantes han sufrido drásticas caídas de matrícula de hasta el 67% en los últimos cinco años. Muchos están en El Bronx y Brooklyn, los dos distritos que perdieron la mayor cantidad de estudiantes (32.739 y 24.056, respectivamente) en ese mismo período.
El problema de la baja matrícula es particularmente grave en las escuelas secundarias, que necesitan un número mínimo de estudiantes para ofrecer cursos avanzados y consejeros vocacionales.
Mantener abiertas estas escuelas en problemas no tiene ningún sentido, y la ciudad debería tomar estas difíciles decisiones ahora, antes de que lleguemos al abismo fiscal de 2026.
Cerrar las escuelas cuando los tiempos sean buenos, o al menos antes de que se pongan malos, le dará al DOE más tiempo para ayudar al personal y a los estudiantes a través de lo que puede ser una transición dolorosa.
Los estudios muestran que el cierre de escuelas puede beneficiar a los estudiantes, si el cambio les da acceso a mejores escuelas, lo que una planificación adecuada puede permitir.
El cierre gradual, que se produce gradualmente a medida que las escuelas dejan de aceptar nuevos estudiantes (a diferencia del cierre inmediato de las escuelas), es el método menos perturbador, pero requiere un largo plazo para su implementación.
Un plan de consolidación cuidadoso también podría incluir asistencia de fuentes filantrópicas para brindar a las escuelas que reciben estudiantes desplazados acceso a fondos adicionales y apoyo durante la transición.
El alcalde Adams y el canciller deben decirles a los neoyorquinos la verdad: tenemos demasiadas escuelas públicas para muy pocos estudiantes, y nuestras escuelas cuestan demasiado por el aprendizaje que producen.
Nuestro sistema de escuelas públicas es el más caro y menos eficiente del país, la ayuda federal está llegando a su fin y la consolidación es la mejor manera de ajustar el presupuesto y minimizar las interrupciones para nuestros estudiantes.
El cierre de escuelas siempre es difícil y seguramente generará reacciones negativas, sobre todo por parte de los sindicatos de docentes y otras voces políticamente poderosas.
Pero la alternativa será aún más perjudicial para los estudiantes y, finalmente, para todos nosotros.
Danyela Souza Egorov es madre electa en el Distrito 2 de la CEC y fundadora de Familias por Nueva York.
