“¡Bienvenidos al Canal de Estados Unidos!” el ex y futuro presidente Donald Trump publicó en Truth Social Sunday, junto con una foto de una bandera estadounidense ondeando con orgullo sobre una estrecha masa de agua.
Más temprano ese mismo día, Trump había dicho a una multitud en el mitin AmericaFest de Turning Point USA que nunca permitiría que el Canal de Panamá, una vía fluvial estratégica construida por Estados Unidos hace más de un siglo para conectar los océanos Atlántico y Pacífico, cayera en el ” manos equivocadas”.
Trump presentó un argumento económico junto con el geopolítico: “Nos están estafando en el Canal de Panamá como nos están estafando en cualquier otro lugar”, dijo a la audiencia mientras denunciaba el aumento de las tarifas facturadas a los transportistas estadounidenses por los transportistas del canal. operadores.
La vía fluvial, originalmente posesión estadounidense, fue entregada a Panamá por el presidente Jimmy Carter en dos tratados de 1977 que apenas aprobaron las mayorías de dos tercios del Senado necesarias para su ratificación.
El primer tratado obligaba a Panamá a operar el canal de manera neutral, con precios no discriminatorios, y permitía a Estados Unidos defenderlo de cualquier amenaza que pudiera interferir con su neutralidad.
El segundo tratado transfirió el control total a Panamá a partir del 31 de diciembre de 1999, sin reemplazar la amplia disposición del primer tratado que permitía la defensa estadounidense de este crucial activo militar y económico.
Sin embargo, a pesar de las garantías contenidas en estos acuerdos, la triste verdad es que el Canal de Panamá ya está en “manos equivocadas”: las de China.
En 1996, Panamá firmó un acuerdo de 25 años para subcontratar la gestión de los dos puertos de entrada del canal (Cristóbal en el lado Atlántico y Balboa en el Pacífico) a una subsidiaria de Hutchison Whampoa, una empresa naviera con sede en Hong Kong.
Técnicamente, el acuerdo parecía violar los tratados entre Panamá y Estados Unidos de 1977, que garantizaban el control operativo panameño y la seguridad local del canal, así como la propiedad.
En ese momento, sin embargo, Hong Kong todavía era una colonia británica, y tanto el Congreso como la Comisión Marítima Federal de Estados Unidos determinaron que las operaciones de Hutchison no constituían una amenaza para los intereses estadounidenses.
Los tiempos han cambiado.
En 1997, Hong Kong volvió al régimen comunista chino y, a pesar de su promesa de preservar el sistema político distintivo de la antigua colonia durante 50 años, Beijing ha tomado el control total allí.
El Partido Comunista Chino puede ejercer una influencia directa y posiblemente ilimitada sobre cualquiera de las empresas de Hong Kong, en cualquier parte del mundo.
La concesión operativa de Hutchison, que fue renovada por el gobierno de Panamá en 2021, preserva así el control chino de facto sobre uno de los conductos de tráfico marítimo más vitales del mundo.
Para 2022, la inversión china adicional en Panamá inundó más de 2.500 millones de dólares del capital de Beijing en la Zona del Canal, donde ahora operan más de otras 40 empresas chinas.
En 2017, Panamá alentó la presencia de China cortando lazos con Taiwán y cambiando su reconocimiento diplomático a la República Popular.
La amenaza a los intereses estadounidenses es obvia.
Dos tercios del tráfico comercial del Canal de Panamá se originan o tienen como destino puertos estadounidenses.
El conducto también es vital para el movimiento de las fuerzas navales estadounidenses entre el Atlántico y el Pacífico, un activo esencial frente a las crecientes tensiones internacionales en la región de Asia y el Pacífico, tensiones que China bien podría inflamar en los próximos años.
Dado que los intereses chinos controlan los puertos de entrada a ambos lados del canal, una circunstancia que posiblemente prohíben los tratados de 1977, inutilizar la vía fluvial sería un juego de niños para nuestros adversarios en Beijing, y desastroso para la economía y la seguridad de Estados Unidos.
Trump debería restaurar rápida y decisivamente el control estadounidense del canal y, si es necesario, su posesión, citando tanto preocupaciones de seguridad nacional como la aparente violación por parte de Panamá de sus obligaciones en virtud del tratado.
Una demanda contundente para la devolución del canal podría ser suficiente para obligar a Panamá a expulsar la presencia de China, que viola el tratado. De lo contrario, la ocupación militar pondría fin al tratado, restaurando el control estadounidense como consecuencia del fracaso de Panamá en respetar el tratado.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, respondió a la declaración de Trump anunciando (sin sorpresa, el pleno apoyo de China) que “cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su zona adyacente pertenece a Panamá, y seguirá siéndolo”.
Palabras audaces para un líder de un país sin ejército y con una larga historia de corrupción, incluido su predecesor, Manuel Noriega, quien fue derrocado por las fuerzas estadounidenses y encarcelado en Estados Unidos después de gobernar Panamá como un narcoestado.
“Eso ya lo veremos”, fue la respuesta de Trump.
Después del 20 de enero, Mulino y sus amigos chinos podrían hacerlo.
Paul du Quenoy es presidente del Palm Beach Freedom Institute.
