TAMPA, Florida – Skyrora, con sede en Escocia, espera lanzar su primera misión suborbital desde suelo británico en la primavera, luego de un año de retrasos regulatorios.
Sería el segundo intento de lanzamiento del cohete de una sola etapa Skylark L de 11 metros de largo de la compañía, que quedó a 700 metros de la línea Karman después de despegar de Islandia en octubre de 2022.
Skyrora atribuyó el fallo a un problema de software dos meses después y espera ansiosamente otro intento de ayudar a eliminar el riesgo del Skyrora XL, un cohete de tres etapas dos veces más alto para colocar cargas útiles en órbitas entre 500 y 1.000 kilómetros sobre la Tierra.
La compañía solicitó una licencia de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido en agosto de 2022 para realizar actividades de vuelos espaciales desde el puerto espacial de Saxavord, ubicado en las Islas Shetland de Escocia, y esperaba inicialmente que el procesamiento tardara entre nueve y 18 meses.
Pero la CAA aconsejó a Skyrora en septiembre de 2023 que presentara una solicitud de licencia adicional para Skylark L, según Alan Thompson, jefe de asuntos gubernamentales de Skyrora.
A medida que la solicitud original se prolongaba, Skyrora inicialmente asumió que le resultaría más fácil obtener permiso para lanzar un cohete suborbital más pequeño y menos potente desde el puerto espacial.
“En realidad, está dentro de los parámetros de la evaluación de los efectos ambientales que Saxavord ya presentó”, dijo Thompson a SpaceNews en una entrevista.
“Así que pensamos, ingenuamente, que sería más fácil”.
En abril, dijo que Skyrora no esperaba obtener la licencia hasta septiembre. Actualmente, la compañía espera que su solicitud se procese a mediados de diciembre para un lanzamiento suborbital en la primavera de 2025.
Nuevo régimen regulatorio
SaxaVord se convirtió en el primero de una ola de puertos espaciales verticales que se están desarrollando en el Reino Unido en obtener una licencia de la CAA el año pasado, lo que le permite al puerto espacial albergar hasta 30 lanzamientos al año.
Parecía que la fábrica de cohetes de Augsburgo de Alemania obtendría una licencia para realizar el primer lanzamiento vertical en órbita desde suelo británico desde el puerto espacial este año, pero esos planes fracasaron en una explosión de fuego estático.
La CAA “realmente sólo tiene un modelo y es para el lanzamiento orbital”, dijo Thompson, y agregó que “no pueden desviarse de un proceso que en realidad recién están afrontando en este momento”.
Para el lanzamiento suborbital desde el Reino Unido, Skyrora también necesita completar una evaluación de riesgos de navegación para el aterrizaje proyectado del cohete frente a la costa de Escocia.
La Organización de Gestión Marina (MMO) del Reino Unido supervisa esta evaluación y cubre lo que sucede después del amerizaje, como por ejemplo cómo el cohete potencialmente se rompe y cómo se vería afectado el entorno marítimo si el cohete se recupera con éxito o no.
“Necesitaremos que se lance al final del día”, dijo Thompson, pero “es como una licencia auxiliar o una certificación adicional que requerimos para permitirnos hacerlo”.
En particular, dijo que MMO ya tiene experiencia en el manejo de evaluaciones de riesgo de amerizaje similares, incluida una completada el verano pasado para la Alianza Alemana de Puertos Espaciales Marinos (GOSA).
Progreso del lanzamiento orbital
Skyrora ve potencial de ingresos de los clientes suborbitales que buscan utilizar Skylark L durante hasta seis minutos de microgravedad, desde instituciones de investigación académica hasta desarrolladores de tecnología comercial.
El vuelo inaugural de la compañía en el Reino Unido también incluye una misión de prueba de concepto para un proveedor de telemetría espacial para mostrar cómo Skylark L podría comunicarse con los satélites.
Aún así, la compañía ve una mayor oportunidad comercial para Skyrora XL, que aprovecharía los sistemas de telemetría y computación a bordo que se están diseñando para Skylark L.
Thompson dijo que el desarrollo de Skyrora XL continúa a buen ritmo a pesar de los retrasos de Skylark L.
Aunque existen sinergias entre los dos cohetes, el motor principal de 30 kilonewton del Skylark L tiene un sistema alimentado por presión, mientras que los motores de 70 kilonewton del Skyrora XL utilizan una turbobomba.
Thompson dijo que la compañía está cerca de completar las pruebas para los dos últimos de los nueve motores en la primera etapa del Skyrora XL, y agregó que “en este momento tenemos una prueba de motor cada semana”.
Dijo que Skyrora también está cerca de fabricar la primera etapa de Skyrora XL y se está preparando para integrar los motores para una prueba de fuego vertical a mediados de 2025.
Skyrora, que tiene raíces de desarrollo en Ucrania, esperaba realizar el primer lanzamiento vertical en órbita desde suelo británico este año, según la última actualización pública de la compañía del 18 de diciembre.
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