Año tras año, los estadounidenses consumimos más de lo que producimos y, en los últimos años, las cifras han ido aumentando. No, no es Papá Noel quien entrega los bienes extra. Son importaciones netas: lo que compramos a otros países, menos lo que les vendemos.
Ninguno de los candidatos a la Casa Blanca ha hablado de este tema, pero ambos han hecho promesas que, de implementarse, pondrían fin al viaje en trineo de las importaciones y nos harían más pobres.
En 2023, el déficit fue de 65.400 millones de dólares, aproximadamente igual a lo que Amazon vende en tres meses. En 2022, fue aún mayor: 78.700 millones de dólares. Si nos remontamos a 1992, eran sólo 3.200 millones de dólares.
¿Cómo podemos consumir tanto más de lo que producimos cada año? Se explica en parte por dos tendencias que no son necesariamente saludables: es el creciente hábito de déficit público de nuestra nación, combinado con una baja tasa de ahorro privado. Nosotros, como país (gobierno y ciudadanos juntos), gastamos más de lo que ganamos cada año.
Pero nuestra capacidad de consumir más de lo que ganamos es la forma en que gestionamos las disparidades. Y a pesar de los excesos de Washington, esta capacidad es, no obstante, un indicador de la continua y envidiable prosperidad estadounidense.
Cargando el trineo de Papá Noel hay personas en otras partes del mundo que producen más de lo que consumen. Comercian con nosotros, toman nuestros pagarés y billetes verdes impresos y nos envían cosas que queremos y necesitamos: automóviles, chips, acero, aluminio, productos químicos, tractores, juguetes, medicinas y una amplia gama de otros bienes de consumo.
Luego, cuando nuestros socios comerciales terminan con más dólares nuestros de los que desearían usar para comprar productos estadounidenses, los usan para invertir en Estados Unidos. Consideremos la planta Volvo de propiedad china en Carolina del Sur, que emplea a unos 1.500 trabajadores, o Fuyao Glass America, con 1.700 trabajadores en Moraine, Ohio.
Un vistazo a los países de origen de los productos que se encuentran en Target, Walmart, Amazon o en cualquier otro lugar identifica aquellos que comercian felizmente con nosotros. Los envíos chinos han estado cayendo desde que comenzó la guerra comercial entre Estados Unidos y China, aproximadamente cuando Trump asumió el cargo. Gran parte de lo que se enviaba desde China ahora se envía desde otros países asiáticos, especialmente Vietnam.
De hecho, cada vez que presionamos a China, los envíos a Estados Unidos aumentan desde algún otro lugar. A menos que se produzca algún cambio drástico en nuestros propios hábitos, tiene que ser así. Mientras consumamos más de lo que producimos, los bienes tendrán que venir de alguna parte.
Es una locura suponer que esos bienes sustitutos puedan provenir repentina y automáticamente de productores estadounidenses. De hecho, normalmente hay sólo un pequeño aumento en la producción estadounidense cuando se imponen aranceles a los productos manufacturados. Tenemos mercados laborales ajustados y una economía que se ha ajustado para producir lo que ya hacemos mejor.
Estados Unidos se está expandiendo como economía de servicios, alta tecnología y construcción. La gente en otros lugares se ha vuelto más eficaz que nosotros en la fabricación de bienes. Forzar una reversión nos haría más pobres.
El candidato presidencial Donald Trump afirma, en términos muy claros, que quiere levantar la pasarela y cerrar los puertos de Estados Unidos a los productos extranjeros. Esto se aplica no sólo a los productos de China sino también a los de otros países, con la mención de un arancel general del 20 por ciento.
La vicepresidenta Kamala Harris es menos estridente, pero ha sido parte de una administración que impuso y aumentó los aranceles sobre productos chinos y otros.
Aunque no lo expresarían de esta manera, ambos candidatos quieren impedir que los estadounidenses consuman más de lo que producimos. Eso podría tener sentido en algún nivel si también pidieran medidas federales que reduzcan el déficit anual. Pero ambos están haciendo todo lo contrario, y mayores déficits significan que la presión para importar bienes y servicios aumentará, no disminuirá.
Lo que potencialmente hace que sea aún más difícil reducir las importaciones son las repetidas promesas de Trump de comenzar a deportar a millones de inmigrantes indocumentados. Según un análisis del Instituto Peterson, hacerlo reduciría el empleo y el crecimiento del PIB en Estados Unidos. Cuando todo esté dicho y hecho, nosotros, como nación, podremos consumir menos, no más.
¡Adiós Papá Noel! Bienvenido a tiempos más difíciles, EE. UU.
Bruce Yandle es un distinguido miembro adjunto del Mercatus Center de la Universidad George Mason y decano emérito de la Facultad de Ciencias Empresariales y del Comportamiento de la Universidad de Clemson.
