Un informe reciente de SpaceNews sobre los “dolores de crecimiento” de la industria de los satélites pequeños fue una llamada de atención para algunos, debido a la importancia crítica de una base industrial espacial saludable y vibrante. Una base resiliente permitirá nuestra estrategia nacional contra amenazas bien financiadas y que avanzan rápidamente. Pero en lugar de comparar las prácticas comerciales inadecuadas y dirigidas por el gobierno del pasado, se justifica un análisis de las propias empresas, como escribí en Forbes el año pasado. Independientemente de lo que esté motivando a estas empresas comerciales, nuestro gobierno haría bien en echar un vistazo detrás de la cortina a su salud financiera y a sus cadenas de suministro cuidadosamente planificadas, para desatar el extraordinario apalancamiento que ofrecen los sistemas y componentes comerciales disponibles en el mercado.
Las necesidades de seguridad nacional de nuestro gobierno han cambiado rápidamente. Atrás quedaron los días de un dominio benigno sin oposición de un adversario. Los comandantes combatientes necesitan capacidad en órbita mañana y, por suerte para ellos (y para los contribuyentes), la sólida industria comercial está especialmente preparada para abordar estas necesidades. Nacida hace aproximadamente una década gracias a inversiones de riesgo, esta base industrial de rápido crecimiento y las agencias como SDA que la aprovechan han estado corriendo desde entonces para mantenerse al día con la demanda.
Este mes, la Cámara de Comercio de Estados Unidos organizó su Cumbre Aeroespacial, en la que se compartieron muchas de las lecciones aprendidas de los primeros años de este crecimiento explosivo dentro de la industria. Se ha hecho público que algunos de los proveedores clave no estaban tan preparados para escalar como habían señalado tanto al gobierno como a sus clientes contratistas principales, lo que generó problemas crecientes. Esto se ha hecho evidente en las diversas subindustrias, desde la propulsión de naves espaciales hasta el hardware de cifrado de claves y los terminales de comunicación láser.
Irónicamente, los nuevos contratistas principales comerciales no enfrentan los mayores dolores de cabeza; son los principales de defensa tradicionales con décadas de experiencia en estimación de costos, gestión de proyectos e integración de sistemas. La mayoría de ellos llegaron a la edad adulta en la primera carrera espacial, donde todo se hizo sobre la base del reembolso de costos y los retrasos en costos y cronogramas en realidad mejoraron los resultados de una empresa. La inercia institucional ha sido algo difícil de superar, y algunos simplemente están teniendo dificultades para afrontar el desafío de las limitaciones presupuestarias reales. Para las empresas comerciales que viven según contratos de precio fijo y solo reciben el pago contra entrega, es solo un día más en la oficina.
Como parte de un plan integral de gestión de riesgos para entregar a tiempo y a precios competitivos, estas empresas comerciales están bien versadas en contratar múltiples proveedores competitivos. Y en lugar de quejarse o desear los buenos tiempos, están encantados de que finalmente se les permita contribuir a nuestra defensa nacional y están preparados para aumentar sus contribuciones.
Cuando se echa un segundo vistazo a estas empresas espaciales de próxima generación, no se están doblegando ante cronogramas agresivos porque ya han interiorizado que el giro hacia las constelaciones LEO proliferadas es tan existencial para la supervivencia de un país como lo es para sus negocios. Saben que es necesario un mercado espacial comercial saludable y competitivo para que nuestra Fuerza Espacial y la economía espacial prosperen en el siglo XXI. Y la mayoría en el negocio sabe que un retraso en la adquisición de unos pocos meses en un cronograma de dos años aún no intentado (sin costo adicional para el gobierno) palidece en comparación con los retrasos en el cronograma de 10 años y los sobrecostos multimillonarios de los últimos 30 años.
Además, estos programas fueron los que produjeron los infames “objetivos gordos y jugosos”, y esos satélites siguen siendo operacionalmente vulnerables como objetos geoestacionarios extremadamente grandes y prácticamente inamovibles, contra los cuales China realiza movimientos agresivos todos los días. Además, los enormes sobrecostos para completarlos invadieron los esfuerzos de modernización en todas las demás áreas de la misión. Vemos los restos de esto hoy, cuando la Fuerza Espacial se queda con capacidades contraespaciales heredadas ofensivas y defensivas terriblemente inadecuadas.
En tiempos como este, cuando surgen pequeños problemas de crecimiento cuando una empresa de propulsión de naves espaciales está al borde de la quiebra, los burócratas incompetentes retroceden y buscan el botón fácil en lugar de ver las situaciones como oportunidades para aprender a mejorar la resiliencia. La verdad es que las empresas que quiebran son un buen cebo para hacer clic, pero la mayoría de las nuevas empresas en el negocio espacial alcanzan diversos grados de éxito con algún tipo de evento de liquidez para los inversores, generalmente una fusión o adquisición.
Para aquellos que recurren a la quiebra como su mejor opción, los factores precipitantes suelen ser la incompetencia de la gestión y alguna combinación de mala planificación financiera, técnica o estratégica. Pero la responsabilidad de gestionar a estos proveedores recae en el contratista principal, no en el gobierno. Si un contratista principal no puede gestionarse a sí mismo o a sus proveedores elegidos lo suficientemente bien, el gobierno no debería seleccionarlos hasta que estén preparados para hacerlo y, mientras tanto, seleccionar a los que puedan hacerlo.
No podemos volver a la antigua forma de hacer negocios. Fue una pérdida de tiempo y dinero, dos cosas que casi se nos han acabado. Hay una nueva forma de hacer negocios, comprar lo que está disponible y desarrollar sólo lo que debemos con señales de demanda continuas y honestas en todo momento. Y los beneficios de estos cambios radicales ya se están materializando con ahorros de costos sin precedentes y un camino hacia una resiliencia duradera en esta nueva era de un dominio espacial en disputa.
Charles “Chuck” Beames es presidente de varias empresas espaciales líderes y un inversor activo en el sector espacial. Actualmente se desempeña como presidente ejecutivo de York Space Systems, SpiderOak y TrustPoint, y como presidente de SmallSat Alliance, de la que fue cofundador.
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