MILÁN – Para muchos de los más de 11.000 participantes en el Congreso Astronáutico Internacional de este año, la noticia más importante de la conferencia de una semana no fue nada de lo que tuvo lugar dentro del extenso centro de convenciones de aquí, sino a más de 9.000 kilómetros de distancia.
El último vuelo del vehículo Starship/Super Heavy de SpaceX, que tuvo lugar en Boca Chica, Texas, el 13 de octubre, un día antes de la ceremonia de apertura del IAC, demostró la capacidad del propulsor Super Heavy para regresar al sitio de lanzamiento y ser “atrapados” por brazos mecánicos unidos a la torre de lanzamiento. Ese fue un paso importante hacia la rápida reutilización que la compañía prevé para el vehículo, y que será necesario para algunas de sus misiones clave a corto plazo, como el programa Human Landing System (HLS) de la NASA.
La propia SpaceX mantuvo un perfil bajo en el IAC, sin stand en la sala de exposiciones ni presentaciones importantes, pero el vuelo fue la comidilla de la feria para muchos, lo que ilustra las capacidades de SpaceX y, para algunos, una brecha creciente con el resto de la industria. .
Para la NASA, el vuelo fue una señal de que el desarrollo de la versión HLS de Starship estaba en camino para Artemis 3, que sigue oficialmente programado para no antes de septiembre de 2026.
“Justo ayer, SpaceX realizó un quinto lanzamiento muy exitoso mientras desarrollan este cohete muy grande”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una sesión plenaria el 14 de octubre en la que participaron los jefes de varias agencias espaciales. “Este fue otro de los pasos en la iteración del desarrollo de eso”.
Añadió en una conferencia de prensa al día siguiente que el trabajo en la versión HLS de Starship estaba según lo previsto. “Creo que como resultado de la prueba del domingo de SpaceX y su gran cohete se vio que se están moviendo muy bien, y eso determinará en última instancia el momento para el aterrizaje de Artemis 3 en la luna”, dijo. “A partir de la prueba del domingo, estaba en lo cierto”.
“Tienen razón al establecer los puntos de referencia, ya que planean aterrizar a finales del 26”, dijo sobre SpaceX más adelante en la sesión informativa.
El éxito del vuelo también fue bien recibido por las empresas que planean utilizar Starship para otras misiones, desde el lanzamiento de grandes cargas útiles, como estaciones espaciales comerciales, a la órbita terrestre baja hasta misiones comerciales a la luna.
Sin embargo, para otros en la industria y el gobierno, el último vuelo de prueba de Starship provocó reacciones diferentes, particularmente entre empresas y agencias europeas a medida que el continente emerge de una “crisis de lanzadores” con el exitoso lanzamiento inaugural de Ariane 6 en julio y el regreso al vuelo de Vega C a principios de diciembre.
“Felicitaciones a SpaceX, ¡qué increíble hazaña de ingeniería! Marte, allá vamos”, afirmó Rocket Factory Augsburg en una publicación en las redes sociales el 14 de octubre. “Al mismo tiempo, la moneda tiene una segunda cara: muestra y confirma que Europa ha perdido completamente el contacto. ¿Todavía puede ponerse al día? No hay posibilidad. Al menos no como van las cosas en este momento”.
La compañía, cuyo primer vehículo de lanzamiento RFA ONE se perdió en un accidente de prueba de fuego estático en agosto, pidió a los gobiernos de Europa que sirvan como clientes ancla para nuevos vehículos de lanzamiento, una mayor inversión y “un marco que permita y promueva servicios no burocráticos, rápidos y desarrollo que toma riesgos”.
En una entrevista del 15 de octubre, Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, dijo que estaba “fascinado” por el lanzamiento desde una perspectiva de ingeniería. “Entonces tengo que pensar qué significa esto para Europa y ver cuál sería el cambio en el paisaje y el ecosistema, y qué debemos hacer”.
Europa, reconoció, no puede competir cara a cara con Starship, sino que podría aprovechar cambios más amplios en la economía espacial permitidos por Starship. “¿Cómo nos posicionamos en este ecosistema que se está desarrollando ahora?” dijo. “Puedes imaginar que si Starship lleva 100 toneladas al espacio con frecuencia, esto cambiará todo lo que hay en el espacio, cómo se construyen las cosas y cómo se utiliza el espacio”.
Dijo que era “interesante” que RFA criticara a Europa por quedarse aún más atrás en el lanzamiento, y señaló que Europa estaba tomando medidas para hacer que la industria de lanzamiento fuera más competitiva y al mismo tiempo apoyar a los mercados emergentes como el transporte de carga comercial. “Estamos en el camino correcto. Vamos a toda velocidad en esta dirección”.
Starship, así como la reutilización de los propulsores Falcon 9 por parte de SpaceX, han dejado claro a muchos que la reutilización es esencial para futuros vehículos de lanzamiento. S. Somanath, presidente de la agencia espacial india, señaló en el plenario del 14 de octubre que el gobierno indio aprobó recientemente el desarrollo del vehículo de lanzamiento de próxima generación (NGLV) que proporcionará un mayor rendimiento de carga útil que los cohetes existentes y con un propulsor reutilizable. Estimó que NGLV tardará seis años en desarrollarse.
“Creo que todos ustedes se dan cuenta de que la reutilización es obligatoria para los lanzadores”, dijo.
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