WASHINGTON – Los funcionarios de la NASA dicen que la agencia está en camino de decidir para fin de año cómo revisar la arquitectura de Retorno de Muestras de Marte (MSR) para reducir sus costos y acortar su cronograma.
La NASA recibió el 15 de octubre los informes finales de 12 estudios que exploran diferentes enfoques de MSR, dijo Jeff Gramling, director del programa MSR en la sede de la NASA, en una reunión del 21 de octubre del Comité de Astrobiología y Ciencias Planetarias de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales. .
Ocho de los estudios fueron de la industria, siete otorgados en junio y un octavo a Rocket Lab realizado en agosto pero recién anunciado el 7 de octubre. La agencia recibió 48 propuestas de la industria para esos estudios, señaló. Los otros cuatro provinieron de un equipo interno de la NASA, así como del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales y un esfuerzo conjunto del Laboratorio de Física Aplicada y la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA.
Gramling dijo en la reunión del comité que los estudios se dividían en tres categorías. Los de Blue Origin, Lockheed Martin, Rocket Lab y SpaceX, así como los del JPL y el equipo interno de la NASA, analizaron arquitecturas de misión de un extremo a otro. Los estudios de Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Whittinghill Aerospace, NASA Marshall y APL/Wallops se centraron en formas de reducir el tamaño y la masa del Mars Ascent Vehicle, el cohete que lanzaría muestras a la órbita de Marte para ser recolectadas y devueltas a la Tierra. El estudio final, de Quantum Space, analizó cómo se podrían utilizar sus capacidades para el “anclaje” del regreso, transportando las muestras desde el espacio cislunar de regreso a la Tierra.
Esos estudios están en manos de un equipo de revisión independiente llamado MSR Strategy Review, o MSR-SR, que la NASA anunció el 16 de octubre. Ese comité de ocho personas está presidido por el ex administrador de la NASA Jim Bridenstine e incluye a ex funcionarios de la NASA, como ex El director del programa del Telescopio Espacial James Webb, Greg Robinson, así como representantes del mundo académico.
El MSR-SR contará con el apoyo de un equipo de análisis interno de la NASA que incluye un grupo de funcionarios de la NASA con experiencia tanto técnica como en gestión de costos, así como la ex científica jefe de la NASA, Ellen Stofan. “El presidente del equipo de revisión estratégica es libre de aprovechar el equipo de la NASA en la medida que desee”, explicó Gramling. “Están ahí para apoyar al equipo y asegurarse de que obtengamos los mejores resultados posibles del estudio”.
El MSR-SR evaluará los 12 estudios, pero no es necesario recomendar uno específico como el mejor camino a seguir para el MSR. “No necesariamente tiene que ser una de las arquitecturas propuestas. Puede ser que aprendamos cosas de todas las arquitecturas”, dijo. “Toman esas cosas, partes de ellas, y dicen que esto es lo que creemos que la agencia debería hacer en el futuro”.
El objetivo de la revisión es brindar esa recomendación a los líderes de la agencia, incluido el administrador Bill Nelson, en algún momento de diciembre. “Lo que estamos buscando es una arquitectura que nos brinde la mayor probabilidad de devolver muestras a la Tierra antes de 2040 y, si es posible, por menos de 11 mil millones de dólares”, dijo Gramling.
Dijo que era optimista en cuanto a que el esfuerzo resultará en un programa MSR más barato y más rápido y que la NASA cumplirá el cronograma para completar esa evaluación. La agencia presentó un “calendario agresivo” que exige una decisión sobre la arquitectura MSR para fin de año. “De hecho, hemos cumplido ese cronograma” hasta ahora durante el proceso del estudio, dijo.
Ese cronograma se extiende más allá de la inminente decisión sobre la MSR. Donya Douglas-Bradshaw, subdirectora del programa de MSR, dijo al comité que los planes para llevar a MSR a una revisión de confirmación, que establece compromisos formales de costos y cronogramas, dependerán de cuándo el liderazgo de la agencia tome su decisión sobre la arquitectura de MSR y cuánto costará la nueva. cambios con respecto al enfoque actual. Ese plan incluye alcanzar un hito llamado “discusión sobre la estrategia de adquisición delta” la próxima primavera, pero señaló que el cronograma está “altamente orientado al éxito”.
Si bien los funcionarios de la agencia no brindaron información sobre los detalles específicos de la arquitectura alternativa estudiada, el progreso logrado desde que un panel de revisión independiente advirtió sobre problemas de costos y cronograma con MSR en un informe de septiembre de 2023 pareció tranquilizar al comité.
“Parece mucho mejor que el año pasado en estas fechas”, bromeó un miembro del comité, Clive Neal de la Universidad de Notre Dame, al final de la reunión.
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