Actualizado a las 6 pm hora del este con detalles adicionales sobre la anomalía de la boquilla.
WASHINGTON – El segundo Vulcan Centaur de United Launch Alliance despegó el 4 de octubre en un vuelo de prueba necesario para certificar el vehículo para transportar cargas útiles de seguridad nacional, pero puede haber sufrido un problema con uno de sus propulsores de cohetes sólidos.
El Vulcan Centaur despegó a las 7:25 am, hora del este, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El despegue tuvo lugar cerca de la mitad de una ventana de lanzamiento de tres horas después de un retraso inicial de media hora para proporcionar tiempo adicional para las comprobaciones previas al lanzamiento.
El primer intento de cuenta atrás se detuvo 1 minuto y 51 segundos antes del despegue. Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo en las redes sociales que un “transitorio en un sistema de datos redundante” desencadenó la suspensión, y los controladores resolvieron el problema y reiniciaron la cuenta regresiva para el segundo intento, lo que resultó en el despegue.
ULA dijo que el desempeño del vehículo fue nominal en las primeras etapas del vuelo. Sin embargo, la separación de los dos propulsores de cohetes sólidos (SRB) GEM 63XL se produjo casi 30 segundos más tarde que el cronograma proporcionado por la compañía antes del lanzamiento. Aproximadamente 35 segundos después del despegue, parecía salir material de uno de los propulsores, cuya columna cambió de apariencia, lo que sugiere daños en la boquilla del SRB. El material salió de uno de los dos propulsores de cohetes sólidos del Vulcan Centaur unos 35 segundos después del despegue. Crédito: webcast de la ULA
ULA no mencionó el incidente durante el ascenso, pero el momento de los eventos posteriores, incluida la separación del propulsor y el apagado de los motores de la etapa superior Centaur después de un encendido inicial, se retrasaron hasta 20 segundos con respecto a la línea de tiempo.
El Centaur completó su segundo encendido unos 35 minutos después del despegue, con lo que concluyó la fase principal del vuelo. ULA planeó continuar las operaciones del escenario durante algún tiempo después para realizar experimentos con el Centauro.
“Tuvimos una observación en el SRB número uno, por lo que estaremos investigando eso después de que se complete la misión”, dijo Bruno en la transmisión web del lanzamiento después de completar la segunda quema de Centaur. “Aparte de eso, el vuelo fue nominal”.
En comentarios más tarde ese día en las redes sociales, Bruno dijo que el incidente “no estuvo muy” cerca de una falla del propio SRB. Lo describió como una “anomalía de la boquilla” que no involucraba la carcasa del propulsor ni el grano de combustible y fue compensada por el propulsor. “Sí, parece dramático, como todo lo que sucede en un cohete”, escribió. “Pero es sólo la liberación de la boquilla. No se produjeron explosiones”.
La misión Cert-2 fue efectivamente un vuelo de prueba para el Vulcan, que llevaba solo un simulador de masa e instrumentación. ULA originalmente planeó lanzar el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space en este vuelo, pero lo reemplazó con una carga útil inerte en junio cuando Sierra Space dijo que Dream Chaser no estaría listo a tiempo para un lanzamiento en otoño.
ULA quería lanzar Vulcan tan pronto como en septiembre, una fecha que luego se retrasó hasta principios de octubre, para poder obtener la certificación de la Fuerza Espacial del vehículo y realizar dos misiones de seguridad nacional, USSF-106 y USSF-87, antes del final del año.
En una sesión informativa del 2 de octubre sobre la misión Cert-2, Bruno dijo que confiaba en que el lanzamiento saldría bien basándose en el rendimiento del vehículo en el lanzamiento Cert-1 en enero y ganaría la certificación. Ese proceso de certificación, si todo va bien, podría completarse en semanas, aunque la anomalía con el cohete propulsor sólido podría retrasarlo.
“Estoy sumamente confiado, habiendo tenido una misión Cert-1 muy limpia”, dijo cuando se le preguntó sobre la confianza de obtener la certificación. Ese lanzamiento anterior “fue el primer lanzamiento más limpio que he tenido” de tres docenas de sistemas en los que ha trabajado a lo largo de su carrera. “Entonces, a medida que acerco a Cert-2. Estoy bastante seguro de que voy a tener un buen día el viernes, toco madera”.
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