Dirigir una silla de ruedas hacia la izquierda o hacia la derecha puede ser un proceso extenuante e ineficiente, ya que hay que frenar con una rueda trasera mientras se empuja con más fuerza la otra. Una silla nueva e inteligente aborda ese problema de manera brillante, utilizando un respaldo móvil para dirigir.
El gran problema de las sillas de ruedas tradicionales son las dos ruedas delanteras, que giran pasivamente como las ruedas de un carrito de compras. Aunque permiten que la silla gire en su lugar, no permanecen apuntando firmemente en ninguna dirección.
Esto significa que si el usuario de silla de ruedas intenta avanzar a lo largo de una superficie que se inclina hacia un lado, por ejemplo, las ruedas delanteras girarán automáticamente para mirar hacia esa pendiente. Como resultado, el usuario tiene que contravirar continuamente para compensar.
Al hacerlo, no solo se consume una cantidad considerable de energía que podría haberse destinado al movimiento hacia adelante, sino que también genera mucha tensión en los hombros, brazos y manos del usuario.
Las cosas serían mucho más fáciles si las ruedas delanteras pudieran girarse como las de un coche. Sería aún mejor si el sistema de dirección dejara libres los brazos del usuario, de modo que la fuerza muscular de ambos pudiera usarse únicamente para la propulsión. Alternativamente, se podría utilizar un brazo para mover la silla hacia adelante mientras que el otro se podría usar para sostener un teléfono inteligente, una taza de café u otra cosa.
Ahí es donde entra en juego la nueva silla de ruedas. Está siendo desarrollada por Reto Togni y Stefan Villiger, ambos asistentes de investigación en el Laboratorio de Biomecánica del Movimiento de la ETH Zurich.
Reto Togni (izquierda) y Stefan Villiger en su taller de ETH Zurich
Reto Togni y Stefan Villiger / ETH Zúrich
El usuario de la silla puede inclinar el respaldo hacia la izquierda o hacia la derecha simplemente inclinando su cuerpo en consecuencia. Un sistema de varillaje puramente mecánico responde girando las ruedas delanteras en la dirección correspondiente y evitando que se desvíen de esa orientación. La parada se sigue realizando de la forma habitual, agarrando y desacelerando ambas ruedas traseras.
En una prueba de la tecnología, los científicos hicieron que 29 voluntarios hicieran seis carreras consecutivas a través de una carrera de obstáculos (en la foto de abajo), primero en una silla de ruedas normal y luego en la nueva. Los sensores en las ruedas motrices traseras de ambas sillas mostraron que los participantes utilizaron considerablemente menos energía cuando utilizaban la silla de ruedas con respaldo direccional.
La silla de ruedas convencional (izquierda) requería mucho más frenado (rojo) y la energía de conducción también era mayor (verde): cuanto más gruesa es la línea, mayor es la energía de conducción y la potencia de frenado.
Reto Togni
Incluso se descubrió que, simplemente moviéndose hacia adelante, la nueva silla permitía a los sujetos de prueba ir más rápido que en la silla tradicional, pero con menos esfuerzo. Lo único que la nueva silla no hace tan bien es girar sobre el terreno. Por esa razón, tiene una palanca que se puede utilizar para desactivar temporalmente el sistema de dirección, permitiendo así que las ruedas delanteras giren pasivamente.
Togni y Villiger ahora están comercializando su silla a través de la empresa derivada de ETH Zurich, Versive. Esperan tener un producto en el mercado a mediados de 2027.
“Aún hay momentos en los que prácticamente nos sorprende la sencillez de nuestra idea y las numerosas ventajas que ofrece”, afirma Togni.
Puede ver la silla de ruedas en acción en el vídeo a continuación.
Controlar una silla de ruedas con la espalda
Fuente: ETH Zúrich
