Actualizado a las 4:15 pm hora del Este con comentarios posteriores al lanzamiento.
CABO CAÑAVERAL, Florida — Un Falcon 9 lanzó con éxito una misión a un asteroide europeo el 7 de octubre en un regreso parcial al vuelo del cohete.
El Falcon 9 despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 10:52 am, hora del Este. El cohete desplegó la nave espacial Hera para la Agencia Espacial Europea unos 76 minutos después, después de dos encendidos de la etapa superior para colocar la nave espacial en una trayectoria interplanetaria.
“Está funcionando perfectamente”, dijo Ian Carnelli, director del proyecto Hera en la ESA, en una entrevista pocas horas después del lanzamiento. La nave espacial, dijo, estaba en contacto con controladores que estaban revisando sus sistemas. Eso incluirá tomar una imagen de la Tierra y la Luna. La primera maniobra importante tendrá lugar a finales de este mes, preparando la nave espacial para un sobrevuelo a Marte el próximo mes de marzo.
El lanzamiento se produjo a pesar de las condiciones meteorológicas, en ocasiones pésimas, con espesas nubes y lluvia. Un pronóstico del 6 de octubre proyectaba sólo un 15% de posibilidades de que el tiempo fuera aceptable, pero las condiciones mejoraron durante la mañana, lo que permitió que se llevara a cabo el lanzamiento.
El lanzamiento fue el primero del Falcon 9 desde la misión Crew-9 del 28 de septiembre, que sufrió una anomalía durante un encendido final para desorbitar la etapa superior después de desplegar la nave espacial Crew Dragon. La Administración Federal de Aviación anunció el 6 de octubre que autorizó a SpaceX a proceder con el lanzamiento ya que la etapa superior, también colocada en una trayectoria de escape de la Tierra, no sería desorbitada. Sin embargo, la FAA aún no ha permitido que se realicen otros lanzamientos de Falcon 9 con tales desorbitaciones.
El lanzamiento fue el vuelo número 23 y último del propulsor, denominado B1061. SpaceX dijo que el “rendimiento adicional requerido para entregar la carga útil a una órbita de transferencia interplanetaria” requirió gastar el propulsor, que voló por primera vez hace casi cuatro años en el lanzamiento de la misión Crew-1. El propulsor también se utilizó en Crew-2, así como en una misión de carga de una estación espacial, así como para satélites de otros clientes y 10 misiones Starlink.
La misión Hera visitará el asteroide cercano a la Tierra Didymos y su luna Dimorphos, el objetivo de la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA hace dos años. DART chocó deliberadamente con Dimorphos, cambiando el período de su órbita alrededor de Didymos y demostrando la técnica del “impactador cinético” para desviar asteroides potencialmente peligrosos.
Hera estudiará Didymos y Dimorphos después del impacto para ver cómo alteró a Dimorphos y comprender mejor la efectividad de la técnica del impactador cinético. “Con Hera, es como si un detective regresara a la escena del crimen”, dijo Patrick Michel, investigador principal de la misión, en una sesión informativa el 6 de octubre.
La nave espacial Hera, de 1.081 kilogramos, pasará por Marte en marzo de 2025 antes de llegar a Didymos y Dimorphos a finales de 2026. Hera estudiará Didymos y Dimorphos utilizando 12 instrumentos en varias fases, acercándose gradualmente a los asteroides.
Hera también está equipada con dos cubesats de 6U que desplegará. Juventas está equipado con un radar que sondeará el interior de los asteroides para determinar su estructura y ver si son acumulaciones de rocas más pequeñas en forma de “montón de escombros”. Milani estudiará las superficies de los asteroides y su composición, lo que podría mostrar si Dimorphos está hecho de escombros desprendidos de la superficie de Didymos.
Los dos cubesats finalizarán sus misiones intentando aterrizar en Dimorphos, con Juventas equipado con un gravímetro para medir el campo gravitacional del asteroide. La misión de Hera puede terminar con un aterrizaje en el Didymos más grande.
“Realmente no sabemos qué veremos”, dijo Michel, señalando que hay muchos modelos de lo que el impacto del DART le hizo a Dimorphos. “Nos llevaremos una sorpresa cuando veamos cómo se ve Dimorphos, lo cual es, en primer lugar, científicamente emocionante pero también importante porque si queremos validar la técnica y validar el modelo que puede reproducir el impacto, tenemos que ir a buscar determinar el resultado”.
Hera costó 363 millones de euros (401 millones de dólares) y requirió un enfoque de desarrollo rápido, dijeron funcionarios del proyecto, y la financiación para la misión se aprobó recién a fines de 2019. “Pocos creían que íbamos a lograrlo”, dijo Carnelli en una sesión informativa el 6 de octubre. donde agradeció a los socios de la misión, incluido el contratista principal OHB, por su apoyo.
Alemania fue el principal contribuyente a la misión de Hera. Walther Pelzer, director general de la Agencia Espacial Alemana en DLR, dijo en una entrevista el 6 de octubre que el país estaba interesado tanto en el papel de Hera en la defensa planetaria como en su apoyo al desarrollo tecnológico.
Eso podría estimular el desarrollo de otras misiones. “Creo que tendremos viento de cola para Ramsés”, una misión propuesta que utilizaría el diseño de la nave espacial Hera para visitar el asteroide Apophis antes de su sobrevuelo cercano a la Tierra en 2029. La ESA ha financiado el trabajo inicial de la misión, pero necesita asegurar el pleno apoyo. financiación para ello en la próxima reunión ministerial a finales de 2025.
Añadió que en Alemania había un gran interés público por la misión, más del esperado. Cuando DLR publicó en línea una entrevista sobre la misión, recordó, “hubo una respuesta muy, muy alta, incluso mayor que la de Ariane 6”.
Carnelli describió un aspecto del enfoque poco convencional de la misión: el software de vuelo final para la nave espacial se compiló mientras estaba en un avión que cruzaba el Atlántico hasta Florida para el lanzamiento, y luego se envió a los equipos de tierra utilizando la aplicación de mensajería WhatsApp. En tres horas, el software fue verificado e instalado en la nave espacial. “No creo que esto se haya hecho antes”, dijo.
“Espero que Hera allane el camino para muchas más misiones que sean rápidas e innovadoras”, dijo. “Sin duda implica asumir riesgos, pero estamos explorando el sistema solar de nuevas maneras”.
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