Aproximadamente una década después de la crisis del agua de Flint, la administración Biden exige la eliminación de la mayoría de las tuberías de agua contaminadas con plomo del país en un plazo de 10 años.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) está emitiendo una regla final que obliga a los sistemas de agua a reemplazar las líneas de agua que contienen plomo dentro de una década. Se espera que entre el 96 y el 99 por ciento de los sistemas puedan lograrlo.
Se espera que el presidente Biden anuncie la nueva regla durante una visita a Milwaukee el martes, donde la administración dice que los fondos federales han ayudado a reducir el cronograma para reemplazar las tuberías de plomo de 60 años a 10.
La exposición al plomo puede causar daños al cerebro y al sistema nervioso de los niños. En los adultos, el plomo puede causar problemas reproductivos, trastornos nerviosos, presión arterial alta y problemas de memoria.
La administración Biden dice que espera que su norma evite que 900.000 bebés tengan bajo peso al nacer, que 2.600 niños desarrollen TDAH y 1.500 muertes prematuras por enfermedades cardíacas cada año.
“El presidente Biden es el presidente que finalmente está poniendo fin a esta crisis generacional de salud pública”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan.
“Conseguir un Estados Unidos libre de plomo es el legado del presidente Biden”, añadió. “Esta es una cuestión de salud pública, una cuestión de justicia ambiental, una cuestión de derechos humanos básicos, y finalmente se está abordando con la urgencia que exige”.
El anuncio se produce más de una década después del inicio de la crisis de contaminación por plomo más conocida del país. En 2014, un interruptor de suministro de agua provocó la corrosión de las tuberías de plomo en Flint, Michigan, lo que provocó que la sustancia contaminara el agua de la ciudad y expusiera a casi 100.000 personas al plomo.
“Una vez que se tienen estas condiciones de salud crónicas, lo único que se puede hacer es controlarlas”, dijo Nayyirah Shariff, directora del grupo de defensa local Flint Rising. “Todavía estamos luchando por… financiación para esos sistemas de apoyo que nuestra comunidad necesita”.
Flint es sólo una de las muchas comunidades cuyo agua se abastece mediante tuberías de plomo. Alrededor de 9,2 millones de líneas de servicio de plomo suministran agua a comunidades de todo Estados Unidos.
Ciudades como Chicago, Cleveland, Nueva York y Detroit tienen algunas de las cifras más altas de líneas de servicio de plomo, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa del medio ambiente.
“Literalmente puede suceder en cualquier lugar”, dijo Shariff.
Si bien la nueva regla de la EPA se propuso por primera vez el año pasado, un funcionario describió la regulación final como más estricta.
La propuesta del año pasado contenía una exención que habría dado a algunas ciudades con un número particularmente alto de líneas de plomo años más para completar la remoción de sus líneas de servicio de plomo. Esa disposición podría haber mantenido a algunos residentes de Chicago bebiendo fuera de las líneas de servicio de plomo durante más de 40 años.
Un funcionario dijo a los periodistas esta semana que esos plazos se han reducido en la regla final más estricta. La regla en particular elimina la exención para los sistemas de agua basada en la gran cantidad de líneas de servicio que necesitan reemplazar y ahora solo permite exenciones basadas en el porcentaje de líneas que necesitan reemplazo.
Además de exigir que la mayoría de los sistemas eliminen sus líneas de plomo en 10 años, la nueva regla de la EPA también está reduciendo el nivel umbral en el que los proveedores de agua deben tomar medidas provisionales para mitigar la exposición al plomo.
Actualmente, las empresas de servicios públicos tienen que tomar medidas como el control de la corrosión si se descubre que el 10 por ciento de las muestras de agua de un sistema contienen al menos 15 partes por mil millones de plomo. Según la nueva norma, esto se reduce a 10 partes por mil millones.
Los defensores de la salud pública celebraron la norma como una victoria en la lucha contra la exposición al plomo.
“Será realmente la mejora más significativa en la protección contra el agua del grifo contaminada con plomo en más de tres décadas”, dijo Erik Olson, director estratégico senior de salud del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
Pero Olson dijo que la norma también contiene algunas “lagunas”, incluida la de no exigir a las empresas de servicios públicos que paguen el costo total de reemplazar las líneas de servicio de plomo. Dijo que esto podría poner en apuros a algunos residentes y propietarios.
Durante su visita al estado indeciso de Wisconsin esta semana, también se espera que Biden promocione 2.600 millones de dólares en fondos para infraestructura hídrica procedentes de la Ley Bipartidista de Infraestructura. En total, la ley destinó $15 mil millones para reemplazar líneas de plomo y $11,7 mil millones adicionales para agua potable en general.
Tanto los grupos ambientalistas como los proveedores de agua han estimado que el costo total de reemplazar las líneas de servicio de plomo podría ascender a 60 mil millones de dólares. De manera similar, la EPA estimó que su norma costaría entre 1.470 y 1.950 millones de dólares cada año durante un período de 35 años.
