WASHINGTON – Las empresas que desarrollan estaciones espaciales comerciales quieren que la NASA ofrezca más oportunidades para realizar misiones precursoras a la Estación Espacial Internacional para ayudarles a adquirir experiencia y estimular el interés de los clientes.
Como parte de una política de la NASA en 2019 para promover la comercialización de la ISS, la agencia dijo que permitiría que hasta dos misiones privadas de astronautas, o PAM, visitaran la estación cada año. Posteriormente, la NASA emitió una serie de solicitudes de propuestas para oportunidades individuales de PAM.
Hasta la fecha, tres PAM de este tipo han volado, todos ellos por Axiom Space. Actualmente está previsto que un cuarto PAM, también de Axiom, vuele a la estación en la primavera de 2025.
Sin embargo, el ritmo de esas misiones ha sido más lento de lo esperado, con sólo una misión por año hasta ahora. La misión Ax-1 de Axiom se lanzó en abril de 2022, seguida de la Ax-2 en mayo de 2023 y la Ax-3 en enero de 2024. La próxima misión Ax-4 estuvo, en un momento, programada para el otoño de 2024, pero se pospuso hasta la primavera. después de que se anunciara la tripulación en agosto.
La NASA aún no ha emitido ninguna solicitud de propuesta para PAM posteriores, lo que genera dudas de que una quinta misión pueda volar antes de finales de 2025. Empresas como Axiom dicen que todavía están interesadas en volar este tipo de misiones incluso mientras trabajan en estaciones comerciales que algún día podrían suceder a la EEI.
“Actualmente tenemos este activo en LEO que debemos aprovechar al máximo. Parte de eso es continuar realizando misiones privadas de astronautas tanto tiempo como podamos”, dijo Jared Stout, vicepresidente de gobierno y relaciones externas de Axiom Space, durante una mesa redonda en el evento Space Capitol Forum 2024 el 24 de septiembre.
Axiom ganó sus cuatro misiones con poca o ninguna competencia. Se espera que eso cambie para futuras oportunidades de PAM, ya que Vast Space anunció a principios de este año su intención de competir por este tipo de misiones para ganar experiencia para su estación espacial Haven-1, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2025.
“Si hay una RFP en la calle, ciertamente competiríamos”, dijo en el panel Richard Leshner, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Vast. “Todos tenemos la esperanza de que la NASA siga avanzando”.
Dijo que los presupuestos limitados para el programa general de la NASA para apoyar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales pueden estar restringiendo su capacidad para soportar PAM adicionales. “Creo que está perfectamente bien anticipar que saldría otra”, dijo sobre una RFP para la próxima misión, “pero tenemos algunas preocupaciones razonables de que tal vez no puedan ejecutarla al ritmo que tienen en el pasado”. pasado.”
Leshner dijo que los PAM son parte de la transición general de la ISS a las estaciones comerciales. “Sería una lástima que se produjera algún tipo de retroceso respecto de ese propósito”, afirmó. “En todo caso, debería haber más de ellos por adelantado”.
Stout señaló que las misiones que Axiom ha realizado revelaron un gran interés por parte de los gobiernos. La primera misión de Axiom llevó a tres individuos privados, pero tanto el Ax-3 como el Ax-4 cuentan con tripulaciones compuestas por astronautas del gobierno.
“Los países de todo el mundo que no han tenido la oportunidad quieren enviar a sus astronautas nacionales al espacio”, dijo. “Esa es la lección que estamos aprendiendo a través de esto, que los vuelos espaciales tripulados tienen la capacidad de catalizar las industrias y la población de toda la nación para que se interesen en lo que sucede en el espacio”.
“Vemos esto como una demostración continua del creciente interés en tener este tipo de programas nacionales de vuelos espaciales tripulados que probablemente sean capaces de hacer más de lo que el mercado tiene disponible actualmente”, dijo. “Creo que es muy posible que terminemos teniendo múltiples de este tipo de misiones desde varios países cada año”.
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