WASHINGTON – Una segunda prueba exitosa de un motor de cohete rediseñado despeja el camino para que el cohete europeo Vega C vuelva a volar casi dos años después de un lanzamiento fallido.
La Agencia Espacial Europea dijo el 3 de octubre que Avio, contratista principal del Vega, probó con éxito el motor Zefiro-40 en una instalación de pruebas de la empresa en Italia. El análisis inicial de los datos de la prueba muestra que el motor funcionó como se esperaba, dijo la agencia.
Esta es la segunda prueba del rediseñado Zefiro-40, que sirve como segunda etapa del Vega C. El motor arrancó con éxito en una prueba en mayo durante 94 segundos. La ESA no reveló el tiempo de combustión de esta segunda prueba, pero señaló que la última prueba se realizó a una presión más baja, como se esperaba, lo que resultó en un tiempo de combustión más largo.
Esta prueba fue el hito final en el rediseño de la boquilla del Zefiro-40, corrigiendo un problema que provocó el fallo del segundo lanzamiento de Vega C en diciembre de 2022. Avio originalmente reemplazó el material carbono-carbono en la boquilla, pero la boquilla falló en una prueba de fuego estático realizada en junio de 2023, que llevó a un rediseño de la propia boquilla.
En una sesión informativa a finales de agosto antes del lanzamiento final de la versión original de Vega, Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA, dijo que había “muy buena confianza” en que la segunda prueba del Zefiro-40 tendría éxito. sobre el rendimiento del motor en la primera prueba.
Luego dijo que el Vega C estaba en camino de regresar a volar a fines de noviembre, un cronograma que no había cambiado en más de un año mediante el rediseño y las pruebas del motor. “Hemos estado siguiendo un plan que se estableció a mediados del año pasado y tengo mucha confianza en que podremos lograrlo con el regreso de Vega C a finales de noviembre”, dijo.
Esa misión de regreso al vuelo llevará Sentinel-1C, un satélite de imágenes de radar que forma parte del programa Copernicus de naves espaciales de ciencias de la Tierra de la ESA y la Comisión Europea.
El regreso de Vega C se produce cuando Arianespace, el proveedor de servicios de lanzamiento, realiza la transición del vehículo a Avio. Arianespace seguirá siendo responsable de las operaciones de los próximos cinco vuelos Vega C, previstos hasta finales de 2025, momento en el que Avio asumirá el relevo. Avio ya se encarga de las ventas y el marketing del cohete, función que anteriormente desempeñaba Arianespace.
Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, denominó esta transición “Vexit” durante una sesión informativa el 16 de septiembre celebrada junto con la Semana Mundial del Negocio Espacial en París. Una complicación es que los contratos de lanzamiento de Vega firmados por Arianespace para misiones más allá de 2025 deberán transferirse a Avio con el acuerdo del cliente.
“No podemos hacer una transferencia forzada”, dijo, ya que el cliente debe aceptar voluntariamente el cambio. Eso crea el riesgo de que los clientes comerciales busquen saltar a un competidor. Pero, añadió, “tenemos mucha confianza en que aceptarán”.
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