WASHINGTON – La Agencia Espacial Europea continúa con los preparativos para el lanzamiento de una misión a un asteroide en un SpaceX Falcon 9 a pesar de que el cohete permanece en tierra después de una anomalía en la etapa superior en su vuelo más reciente.
En una sesión informativa el 2 de octubre, los funcionarios involucrados en la misión del asteroide Hera dijeron que continúan con los preparativos para estar listos para un lanzamiento en un Falcon 9 desde Cabo Cañaveral el 7 de octubre a las 10:52 am hora del Este. Eso incluye encapsular la nave espacial en el carenado de carga útil del cohete el 3 de octubre.
Ese trabajo continúa a pesar de que el Falcon 9 ha estado en tierra desde un incidente al final de su lanzamiento más reciente el 28 de septiembre. SpaceX dijo que una “quemadura de desorbitación fuera de lo nominal” en la etapa superior provocó que la etapa volviera a entrar fuera de un área designada. zona en el Océano Pacífico Sur. “Reanudaremos el lanzamiento una vez que comprendamos mejor la causa raíz”, afirmó la empresa.
SpaceX no ha proporcionado detalles ni actualizaciones adicionales sobre el incidente o la investigación. Elon Musk, el director ejecutivo de SpaceX que previamente compartió información sobre las actividades de la compañía, incluso durante la anterior anomalía de la etapa superior en julio, ha guardado un inusual silencio sobre el tema en X, la red social que también posee, a pesar de publicar activamente en otros temas.
La FAA, en un comunicado del 30 de septiembre, confirmó que exigía a SpaceX que realizara una investigación sobre la anomalía. No es necesario completar esa investigación antes de que la compañía pueda reanudar los lanzamientos si la FAA determina que la seguridad pública no se ve afectada.
En la sesión informativa de la ESA, Ian Carnelli, director del proyecto Hera en la ESA, dijo que la misión recibe actualizaciones diarias sobre el estado de la investigación. “Estamos muy contentos con los avances que nos están mostrando, lo que demuestra su compromiso de lanzarnos”, afirmó. “Mantenemos la campaña de lanzamiento nominal”.
“Estaremos listos para el lanzamiento” el 7 de octubre, dijo, a la espera de la aprobación de la FAA para permitir que se reanuden los lanzamientos del Falcon 9. “Básicamente esperamos tenerlo para el domingo (6 de octubre)”. Añadió que la ESA está dispuesta a que Hera sea la misión de regreso al vuelo del Falcon 9, en lugar de esperar a que SpaceX lance primero una o más misiones, como las que llevan satélites Starlink.
El período de lanzamiento de Hera se extiende hasta el 27 de octubre, con ventanas de lanzamiento instantáneo diarias. Carnelli dijo que la NASA solicitó una pausa de 48 horas antes del lanzamiento del Europa Clipper en un Falcon Heavy en el Centro Espacial Kennedy, actualmente programado para el 10 de octubre.
Un lanzamiento en cualquier momento dentro de esa ventana permitirá a Hera llegar a su destino, el asteroide Didymos y su luna Dimorphos, a finales de 2026. Ese sistema de asteroides fue visitado anteriormente por la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, que chocó con Dimorphos. en 2022 para cambiar su órbita como demostración de una técnica de defensa planetaria para cambiar la trayectoria de un asteroide potencialmente peligroso.
Hera caracterizará los asteroides después de ese impacto. “Lo primero es averiguar qué tan efectivo fue el impacto”, dijo en la sesión informativa Michael Kueppers, científico del proyecto Hera. Los científicos quieren saber cuánto impulso se transfirió desde el impacto de la nave espacial a Dimorphos, así como el impulso adicional proporcionado por los escombros expulsados del asteroide. Medir la masa de Dimorphis, dijo, les ayudará a calcular esa eficiencia.
Hera también observará la superficie de Dimorphos para ver qué tipo de cráter u otros cambios en la superficie provocó el impacto del DART. “Aprenderemos mucho sobre cómo funciona el proceso de impacto”, dijo. “Además del interés científico, esto es muy valioso si queremos aplicar la técnica en un caso real”.
Hera está equipada con 12 instrumentos. También desplegará dos cubesats, las primeras misiones cubesat de la ESA en el espacio profundo. Esos cubesats podrían permitir observaciones más detalladas de los asteroides si Hera descubre que queda una peligrosa nube de escombros en las proximidades de los asteroides que quedaron tras el impacto, dijo el director de vuelo de la ESA, Ignacio Tanco.
La misión Hera tiene un coste final confirmado de 363 millones de euros (401 millones de dólares), cifra inferior a las estimaciones. Carnelli dijo que la ejecución del presupuesto liberó 20 millones de euros para comenzar a trabajar en Ramses, una misión que visitará el asteroide Apophis antes de que sobrevuelo la Tierra en 2029. Ramses será una versión “simplificada” de la nave espacial Hera con un solo -Arquitectura de cuerdas, dijo.
“Nadie creía que íbamos a lograrlo”, dijo, recordando las discusiones en la conferencia ministerial de la ESA de 2016, donde los miembros de la ESA rechazaron una versión anterior de Hera, llamada Misión de Intercepción de Asteroides. La ESA aprobó a Hera en la próxima reunión ministerial de 2019, pero con un presupuesto y un calendario ajustados.
La demora en la aprobación de la misión, dijo Carnelli, fue un beneficio, ya que le permitió al equipo más tiempo para “prepararse adecuadamente” para ella, consiguiendo al contratista principal OHB y sus diversos subcontratistas, que incluyen a Avio, GMV, Redwire, Spacebel y Thales Alenia, en lugar. La misión también resistió la pandemia de Covid y los posteriores problemas de la cadena de suministro.
“Creo que el hecho de que tuviéramos una ventana de lanzamiento muy estricta impulsó a todos los proveedores a hacer lo mejor que podían”, dijo. “Realmente fue un proyecto increíble y no puedo más que estar extremadamente orgulloso de lo que hemos logrado juntos”.
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