WASHINGTON – United Launch Alliance está lista para un segundo vuelo de prueba de su cohete Vulcan Centaur mientras se prepara para un fuerte aumento en la actividad de lanzamiento el próximo año.
ULA anunció el 2 de octubre que estaba en los preparativos finales para el lanzamiento Cert-2 de Vulcan Centaur, programado para una ventana de tres horas que se abre a las 6 am, hora del Este, el 4 de octubre en Cabo Cañaveral. La compañía completó una prueba de combustible y una cuenta regresiva de práctica conocida como ensayo general mojado en la plataforma de lanzamiento el 1 de octubre.
“Todo salió muy, muy bien y según lo planeado”, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, sobre el ensayo general mojado en una llamada con periodistas el 2 de octubre. “Estamos en el camino correcto”.
Cert-2 será el segundo vuelo de Vulcan Centaur después de un lanzamiento en enero, llamado Cert-1 por ULA, que lanzó el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic hacia la luna. Esta misión llevará un simulador masivo de Peregrine después de que Sierra Space determinara en junio que su avión espacial Dream Chaser no estaría listo a tiempo para un lanzamiento en otoño.
Cert-2 “literalmente tiene un objetivo principal, que es volar por segunda vez y tener otro éxito”, dijo Bruno. Eso despejaría el camino para que la Fuerza Espacial de EE. UU. certifique a Vulcan para misiones de seguridad nacional, con el objetivo de la compañía de lanzar dos de ellas, designadas USSF-106 y USSF-87, antes de fin de año.
Sin embargo, un lanzamiento exitoso no resultará en una certificación instantánea del cohete. Bergantín. La general Kristin Panzenhagen, directora ejecutiva del programa de acceso seguro al espacio de la Fuerza Espacial de EE. UU., dijo el mes pasado que el servicio necesitará “algo de tiempo” después del lanzamiento para revisar los datos de Cert-2 antes de certificarlo formalmente.
Bruno dijo que la ULA primero hará su propio análisis de los datos del vuelo antes de entregárselos a la Fuerza Espacial para su evaluación. “Si la misión es muy limpia, como la misión Cert-1, se realiza bastante rápido”, dijo sobre esa evaluación interna. “Eso se hará en semanas, no en meses”. Delegó en la Fuerza Espacial cuánto tiempo les llevará certificar el vehículo, pero esperaba que fueran “un número corto de semanas”.
Ese cronograma mantendría al USSF-106 y al USSF-87 dentro del plazo previsto para su lanzamiento este año. La compañía ya se está preparando para la primera de esas dos misiones antes de la certificación, trabajo que continuará antes de la integración de la carga útil mientras se espera la certificación de la Fuerza Espacial.
Además de recopilar los datos necesarios para la certificación, la ULA planea realizar sus propios experimentos centrados en la etapa superior Centaur. “Estamos realizando una serie de experimentos que en realidad son demostraciones y mediciones de tecnología asociadas con nuestra versión de alto rendimiento y larga duración de Centaur 5”, dijo.
Esos experimentos, dijo más tarde, implican confirmar modelos analíticos de las tecnologías planeadas para el Centaur y ver qué tan bien funcionan en el entorno espacial. “Algunos de estos son dispositivos, otros son maniobras”, dijo, así como el rendimiento general del escenario superior, pero no entró en detalles.
Esas demostraciones tienen como objetivo avanzar en el trabajo sobre una versión futura de Centaur que podrá operar en órbita durante días o semanas, en lugar de horas. Esto implica formas de minimizar la ebullición de los propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido del escenario evitando que la energía del sol ingrese al escenario y evitando que la energía que ingresa al escenario caliente los propulsores. También implica limitar el uso de otros consumibles, como la hidracina utilizada en los propulsores para el control de actitud.
Eso extendería la vida útil del Centauro de 12 horas a semanas o incluso meses. “Lo que eso nos permitiría hacer es tener una capacidad de transporte espacial para movilidad y servicios en el espacio y cosas así”, dijo. “Es una capacidad bastante revolucionaria si puedes tenerla”.
La parte principal de la misión Cert-2 durará 35 minutos, desde el despegue hasta la finalización del segundo de los dos encendidos principales de la etapa superior Centaur. Esas pruebas adicionales del Centaur se llevarán a cabo después de eso, pero “no mucho más”, dijo, antes de que el Centaur sea colocado en una “órbita de eliminación estándar” no especificada que cumpla con las Prácticas Estándar de Mitigación de Desechos Orbitales del gobierno de EE.UU.
Aumentar las tarifas de los vuelos
El éxito de Cert-2 también abrirá la puerta para que ULA aumente las tasas de lanzamiento. Cert-2 será apenas el quinto lanzamiento de la compañía este año, incluidos dos lanzamientos de Atlas y el último Delta 4 Heavy.
Bruno dijo en la llamada que la compañía está planeando 20 lanzamientos en 2025, “si aparecen todas las naves espaciales”. Será una combinación más o menos uniforme entre los lanzamientos de Atlas y Vulcan para clientes gubernamentales y comerciales.
Entre ellos se encuentra Amazon, que comenzará a lanzar sus satélites del Proyecto Kuiper. El primer lanzamiento Atlas de esas naves espaciales está previsto para principios del próximo año, en lugar de antes de finales de este año como estaba previsto anteriormente.
“Lo que impulsa ese cronograma es el cronograma de los satélites espaciales de seguridad nacional”, dijo Bruno, y agregó que ULA ha sido “muy transparente” con Amazon sobre esos retrasos en el cronograma. “Estamos trabajando muy de cerca con ellos para llevar a cabo su misión de inmediato”.
Añadió que la compañía tiene espacio en ese manifiesto de 2025 para Dream Chaser, que debía volar en Cert-2. “Es sólo una cuestión de cuándo estarán listos para partir”, dijo, señalando que ULA esperó tanto como pudo para mantener Dream Chaser en Cert-2 antes de que Sierra Space concluyera que el vehículo no estaría listo a tiempo para lanzamiento este otoño.
Como no hay ningún cliente que pague en Cert-2, ULA está absorbiendo el costo total de la misión, que Bruno estimó en “decenas de millones de dólares”. Por eso, dijo, la compañía añadió los experimentos al vuelo para sacarle el máximo valor posible.
Cuando se le preguntó en la llamada sobre los costos generales de desarrollo de Vulcan, dijo que había una “regla general” de que los vehículos de lanzamiento grandes como este costaban entre 5 mil millones y 7 mil millones de dólares. “Vulcan no está fuera de la regla general”, dijo, y luego dijo que su desarrollo costaba “menos de dos dígitos miles de millones”.
ULA ha gastado más de mil millones de dólares en la infraestructura necesaria para construir y lanzar Vulcan a la velocidad de vuelo deseada por la compañía. Eso incluye la ampliación de fábricas e instalaciones de procesamiento, así como la renovación de una antigua plataforma de lanzamiento Atlas en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California para lanzamientos de Vulcan allí.
Eso se extiende a la compra de un segundo barco para transportar vehículos Vulcan desde la fábrica de ULA en Decatur, Alabama, a los sitios de lanzamiento de Florida y California. “Aún más adelante, es posible que también terminemos con una aeronave”, bromeó, “de la cual podremos hablar en otro momento”.
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