Este diciembre, la Fuerza Espacial celebra su quinto cumpleaños. Para algunos, esto será una sorpresa. ¿Realmente ya han pasado cinco años? Para otros, seguramente habrá dudas sobre lo que ha hecho la Fuerza Espacial en esos cinco años. Para otros aún, habrá preguntas sobre qué es o qué hace la Fuerza Espacial.
Sería bastante fácil centrarse simplemente en los desafíos de relaciones públicas del servicio, siempre obligado, al parecer, a explicar el “por qué” de su existencia en lugar del “cómo” o “qué” hace el servicio. La realidad es bastante diferente y mucho más impresionante de lo que la mayoría sospecharía o apreciaría.
Después de cinco años, la Fuerza Espacial es un éxito claro, aunque subestimado. Está respondiendo a un entorno geopolítico y geoestratégico dinámico, adaptándose a un entorno comercial cada vez más competitivo y trabajando para integrar mejor las capacidades y la conciencia espacial en todos los servicios. El servicio enfrenta importantes desafíos por delante tanto en términos de capacidades del adversario y evolución estratégica en órbita como en términos de continuar reformando sistemas burocráticos y de adquisición obsoletos, pero el progreso es innegable: simplemente no se trata de Air Force Space 2.0, sino de un servicio diseñado y responder a esta nueva era de competencia estratégica.
Desde el principio, es importante reconocer la simple verdad: la Fuerza Espacial es responsable de la mayor área de responsabilidad (la totalidad del espacio) con el presupuesto más pequeño y el tamaño de servicio más pequeño de cualquier rama del ejército. Está intentando modernizar los activos existentes y heredados, garantizando, por ejemplo, la entrega de comunicaciones reforzadas con energía nuclear y al mismo tiempo aprovechando tecnologías de próxima generación y futuras, como las arquitecturas proliferadas. Está trabajando con comandos combatientes para ofrecer nuevas capacidades espaciales, al mismo tiempo que educa a esos comandos sobre lo que el espacio puede hacer por sus operaciones. En lo que respecta a las listas de tareas pendientes, es bastante larga, bastante desafiante y bastante significativa.
A un nivel de diseño puramente estructural y burocrático, el desarrollo y la maduración de la Fuerza Espacial reflejan hasta qué punto el entorno da forma a las instituciones. Es el primer servicio que se construye en medio de un entorno estratégico cambiante, alineando sus capacidades con competidores cercanos en Rusia y China. También se está construyendo en un entorno espacial comercial radicalmente nuevo, uno en el que la innovación del sector privado está superando la capacidad del gobierno para conceptualizar nuevas capacidades, y mucho menos integrarlas al arsenal espacial de seguridad nacional.
El servicio ha abierto la conversación sobre el espacio de seguridad nacional como nunca antes: manteniendo conversaciones abiertas y transparentes sobre las amenazas espaciales de adversarios como Rusia y China. A finales de octubre, el general B. Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales, dijo con franqueza que China está desplegando nuevas capacidades espaciales a un ritmo “alucinante”. Simultáneamente, la Fuerza Espacial está dando forma a la conversación estratégica al revelar cada vez más información sobre las capacidades estadounidenses, como la maniobra orbital del avión espacial X-37B, que es emblemática de este enfoque progresista.
Esto cumple dos funciones invaluables. En primer lugar, eleva el nivel y la calidad del debate sobre la seguridad y superioridad espacial dentro del Departamento de Defensa y el Congreso, pero también entre el público estadounidense. Esto genera un sentido de urgencia en la conversación que alguna vez fue reserva exclusiva de aquellos con autorizaciones relevantes. En segundo lugar, envía una señal a los adversarios de Estados Unidos de que Washington ve lo que están haciendo en órbita y que el país no está exento de contramedidas o respuestas.
La Fuerza Espacial también se ha movido con gran rapidez para crecer y mejorar el espectro de sus asociaciones comerciales e internacionales. La Fuerza Espacial trabaja en estrecha colaboración con empresas de reciente aparición, así como con empresas principales heredadas, para adquirir y desplegar nuevas capacidades, elaborando una estrategia espacial comercial. Este enfoque es tanto por consecuencia como por diseño. En caso de un conflicto con China, es poco probable que Beijing haga una distinción entre activos espaciales militares y comerciales; de hecho, como Starlink ha demostrado más recientemente y de manera más vívida en Ucrania, los activos comerciales son habilitadores críticos para las operaciones de combate modernas.
Esta estrecha asociación también es necesaria para compensar las limitaciones presupuestarias que enfrenta la Fuerza Espacial: se trata de maximizar el beneficio recibido por cada dólar. El enfoque progresista de la Fuerza Espacial en la fase tres del programa Lanzamiento espacial de seguridad nacional (NSSL) es emblemático del cambio cultural y del reconocimiento de que el sector espacial comercial (perdón por el juego de palabras) ha despegado, abriendo nuevas oportunidades para el servicio. y el ejército estadounidense a gran escala. El programa NSSL, que sucede al programa de vehículos de lanzamiento desechables evolucionados en reconocimiento de la creciente competitividad del mercado de lanzamiento comercial, ahora proporciona al gobierno dos carriles para el lanzamiento según el riesgo y el perfil de la misión.
A nivel internacional, la Fuerza Espacial trabaja más estrechamente que nunca con los aliados y socios más cercanos de Estados Unidos en la red de intercambio de inteligencia Five Eyes, así como con otros aliados en Europa y el Indo-Pacífico. Esto incluye el intercambio de información, la adquisición conjunta y el reparto de cargas. La Fuerza Espacial está tejiendo una compleja red de relaciones y asociaciones que mejorarán nuestra postura de defensa colectiva en órbita.
Estos éxitos no disminuyen en modo alguno la magnitud del desafío que tenemos por delante. Construir una nueva cultura de servicio y al mismo tiempo cambiar el legado y la herencia del espacio de la Fuerza Aérea sigue siendo un desafío. Si bien se han producido avances considerables en la aceleración de las adquisiciones, estos avances no se han extendido plenamente a todo el sistema. Los programas comparables a menudo se gestionan bajo diferentes marcos de supervisión de adquisiciones, que en ocasiones parecen arbitrarios y caprichosos. Los programas a menudo avanzan no a la velocidad de la innovación sino a la velocidad del papeleo y la burocracia. Las decisiones de los gerentes de programas y oficiales de contratos, demasiado apegados al enfoque de adquisición en tiempos de paz, están creando fricciones aditivas, fricciones que retrasan la entrega de capacidades al combatiente.
El desafío más apremiante y urgente sigue siendo la principal amenaza: China. La Fuerza Espacial debe superar a Beijing en el desarrollo y despliegue de nuevas capacidades, al mismo tiempo que cumple con sus obligaciones existentes en medio de un entorno político y presupuestario turbulento. Permear los cambios iniciados por el primer Jefe de Operaciones Espaciales, el General John Raymond y ahora ejecutados por el General B. Chance Saltzman y el Vicejefe de Operaciones Espaciales, el General Michael Guetlein, llevará tiempo, pero el servicio reconoce la urgencia y está avanzando.
Los desafíos de la competencia estratégica con China en órbita son importantes, pero es igualmente importante reflexionar sobre el progreso que ha logrado la Fuerza Espacial en un corto período de tiempo y dar crédito a quien lo merece, especialmente en su quinto cumpleaños.
Joshua Huminski es vicepresidente senior de Programas de Inteligencia y Seguridad Nacional y director del Centro Mike Rogers en el Centro de Estudios de la Presidencia y el Congreso, donde dirige el Programa Espacial de Seguridad Nacional.
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