La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) no corre el riesgo de quedarse sin dinero y de no poder apoyar a los sobrevivientes inmediatamente después de un desastre, a pesar de la información errónea que ha circulado en los últimos días.
Si bien la agencia tiene algunas dudas sobre el financiamiento a largo plazo, tiene suficiente dinero para abordar los impactos de los huracanes Helene y Milton.
“Tengo fondos y recursos suficientes para apoyar las respuestas en curso al huracán Helene y al huracán Milton”, dijo a los periodistas el miércoles la administradora de FEMA, Deanne Criswell.
El trabajo de FEMA es ayudar antes, durante y después de un desastre, incluso mediante operaciones de búsqueda y rescate y refugios de emergencia. A largo plazo, la agencia también ayuda a las comunidades a reconstruirse.
El dinero para los esfuerzos de respuesta a desastres de la agencia proviene principalmente de su Fondo de Ayuda para Desastres.
Este fondo recibió recientemente una inyección de efectivo de la medida provisional de gasto que el Congreso aprobó el mes pasado, evitando el cierre del gobierno. Actualmente, tiene alrededor de 11.000 millones de dólares, dijo Criswell a los periodistas.
Pero la respuesta a los desastres es costosa.
“Incluso un evento puede representar varios miles de millones de dólares”, dijo Anna Weber, analista principal de políticas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Por lo tanto, dijo Weber, los 11.000 millones de dólares “no van a llegar muy lejos, especialmente en el caso de un desastre importante como los que enfrentamos hoy”.
Sin embargo, si el Fondo de Ayuda para Desastres se agota, FEMA también tiene fondos de respaldo que puede utilizar.
Cuando ese fondo se está agotando, como sucedió a principios de este año, la agencia puede emplear lo que se llama orientación de “financiamiento de necesidad inmediata”.
Cuando opera bajo el “Financiamiento para Necesidades Inmediatas”, FEMA puede redirigir dinero que de otro modo se destinaría a proyectos que ayudan a las comunidades a reconstruir a largo plazo o prepararse para futuros desastres.
Esos proyectos se suspenden para que FEMA pueda realizar operaciones para salvar vidas inmediatamente después de un desastre.
Este cambio de recursos puede afectar negativamente a las comunidades y los gobiernos locales donde los proyectos se detienen, retrasando su recuperación. Pero permite a la agencia realizar operaciones de emergencia incluso cuando hay escasez de fondos.
Antes de la aprobación de la medida provisional a principios de este año, FEMA estaba trabajando bajo el financiamiento de necesidades inmediatas.
Esto no es necesariamente inusual: la agencia implementó anteriormente esta guía en 2003, 2004, 2005, 2006, 2009, 2010, 2011, 2017 y 2023.
También corre el riesgo de volver a hacerlo. Criswell dijo la semana pasada que sin fondos suplementarios, es posible que FEMA deba restablecer el financiamiento de necesidad inmediata para enero.
Hacerlo podría dañar “cualquier comunidad que haya sido golpeada por un desastre importante en los últimos años”, dijo Weber.
“Todavía hay subvenciones activas del huracán Katrina”, añadió, refiriéndose a la tormenta de 2005 que afectó a Luisiana. “Hay un trabajo a largo plazo que se está llevando a cabo allí”.
Otras áreas que Weber señaló incluyen partes de Hawái afectadas por incendios forestales el año pasado y partes de Florida que se recuperan del huracán Ian de 2022.
“Lo que pasa a un segundo plano son los proyectos que están en curso”, dijo Stan Gimont, asesor principal para la recuperación comunitaria de Hagerty Consulting y miembro del grupo de trabajo de reforma de respuesta a desastres del Centro de Política Bipartidista.
Gimont señaló que esto puede incluir construcciones permanentes y reparaciones de infraestructura.
Debido al impacto potencial en dichas comunidades, se están acumulando llamados para que el Congreso apruebe fondos suplementarios para FEMA para que estos proyectos de recuperación aún puedan financiarse en caso de otra emergencia.
FEMA y otros funcionarios han rechazado la información errónea sobre la disponibilidad de fondos en los últimos días.
El expresidente Trump ha afirmado falsamente que la agencia no tiene suficiente dinero para responder al huracán Helene porque gastó el dinero en alojar a los migrantes.
También ha dicho que el gobierno está “ofreciendo a la gente 750 dólares… por el peor huracán que nadie haya visto”.
FEMA ha dicho que puede proporcionar a los sobrevivientes más que eso, y la cifra de $750 solo se aplica a un tipo específico de pago para las necesidades esenciales inmediatas, como alimentos, agua y fórmula para bebés. Los sobrevivientes pueden calificar para recibir asistencia adicional de la agencia.
Zack Budryk contribuyó.
