La escasez de líquido intravenoso tras el huracán Helene está poniendo de relieve la fragilidad y vulnerabilidad de la cadena de suministro médico del país.
Los hospitales quedaron en apuros después de que la tormenta inundó una planta de fabricación de Baxter en Marion, Carolina del Norte. La planta produce alrededor del 60 por ciento del líquido intravenoso del país, incluidas las soluciones de hidratación y diálisis. La escasez resultante ha obligado a los hospitales a racionar los suministros.
Algunos están posponiendo cirugías electivas y otros están restringiendo el uso de bolsas intravenosas a menos que sea una emergencia. La escasez podría durar al menos hasta fin de año, lo que plantea un problema a medida que los hospitales entran en la temporada de infecciones respiratorias.
“Por un lado, sabes que todos están listos y avanzando hacia donde es necesario. Pero sólo espero que (los funcionarios) comprendan el alcance del problema”, dijo Chip Kahn, presidente y director ejecutivo de la Federación de Hospitales Estadounidenses.
Más del 86 por ciento de los proveedores de atención médica están experimentando escasez de líquidos intravenosos después de Helene, según una encuesta de más de 250 proveedores de atención médica de la empresa de cadena de suministro Premier Inc. La escasez se distribuyó uniformemente en todo el país, en todos los tipos de proveedores.
La encuesta encontró que casi el 17 por ciento de los proveedores estaban comenzando a cancelar los procedimientos electivos, y más podrían hacer lo mismo en el próximo mes si la situación no mejora. Alrededor del 54 por ciento de los proveedores en la encuesta informaron que tenían 10 días o menos de líquidos intravenosos en inventario.
“Cuando se elimina tanta oferta de la cadena de suministro en Estados Unidos, se crea un caos”, dijo Nancy Foster, vicepresidenta de calidad y seguridad del paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales. “Así que cada uno recibe la asignación de su proveedor. … A todos se les dice que tengan mucho cuidado con el suministro de estas soluciones intravenosas y otros fluidos”.
Los expertos han advertido durante mucho tiempo sobre permitir que los suministros críticos estén altamente concentrados en un solo lugar, especialmente ahora que el cambio climático alimenta tormentas más poderosas e impredecibles.
Pero los requisitos de fabricación para la esterilidad suponen una alta barrera de entrada al mercado, y con bajos retornos de la inversión para los fabricantes, los hospitales y sus proveedores tienen pocas opciones a las que recurrir.
Es común ver que los mismos productos aparecen y salen de la lista de escasez durante años. Antes de Helene, ciertas soluciones intravenosas habían escaseado durante casi 10 años.
“A diferencia de la escasez de chips para automóviles, por ejemplo, cuando hay una interrupción en la cadena de suministro médico, es una gran preocupación y un problema que pone en peligro la vida”, dijo Tom Cotter, director ejecutivo de Healthcare Ready, una organización sin fines de lucro que ayuda a reforzar las cadenas de suministro durante y después. “Los riesgos de interrupciones que afectan la atención al paciente son mucho mayores”.
Cotter y otros expertos dijeron que la única manera que tienen los fabricantes de obtener ganancias, dado el entorno actual, es consolidar y producir sus productos a gran escala.
“Así que ahora tenemos la fabricación consolidada de medicamentos esenciales en un pequeño número de grandes instalaciones de fabricación, y cuando éstas disminuyen, se elimina un porcentaje muy grande del mercado”, dijo el martes el ex comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Scott Gottlieb. en CNBC.
La planta de Baxter en North Cove cerró a finales de septiembre, cuando cantidades récord de lluvia provenientes de Helene inundaron comunidades del oeste de Carolina del Norte, incluida Marion. En una actualización publicada el lunes, Baxter dijo que esperan tener 3.000 personas en el lugar contribuyendo a los esfuerzos de recuperación esta semana.
La compañía dijo que su objetivo es reiniciar la producción en fases para finales de este año y volver a asignar entre el 90 y el 100 por ciento de ciertas soluciones intravenosas en el mismo período. Era necesario construir un puente temporal en el área para ayudar a mover los productos fuera del sitio para enviarlos a los clientes, y la compañía dijo que actualmente se está construyendo un segundo.
Pero aún no tienen un cronograma sobre cuándo se restablecerá completamente la producción a los niveles previos al huracán.
“Nuestro principal mensaje a los hospitales y sistemas de salud es conservar, conservar, conservar”, dijo Soumi Saha, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Primer Ministro.
Saha dijo que espera que los legisladores y funcionarios federales tengan conversaciones serias sobre el fortalecimiento de las cadenas de suministro de atención médica. Los proveedores pueden intentar tomar medidas para prepararse para una posible escasez, incluido tener suministros adicionales disponibles. Pero acumular existencias no es barato, especialmente cuando cualquier producto podría escasear.
“Sabemos que volverá a suceder, pero es imposible predecir a qué producto. Por eso es un juego constante de golpear al topo”, dijo Saha.
La semana pasada, la FDA aprobó importaciones temporales de líquido intravenoso desde las instalaciones de Baxter en Irlanda, el Reino Unido, Canadá y China para aliviar la escasez.
La FDA también publicó una guía que brinda nueva flexibilidad que facilita que los hospitales y otras instalaciones fabriquen sus propias soluciones intravenosas durante la escasez.
Kahn dijo que una mayor flexibilidad es útil sólo hasta cierto punto, porque las farmacias de los hospitales no pueden producir lo suficiente.
“No habrá suficiente producción allí para responder a la necesidad de suministro en general”, afirmó Kahn. “Es útil e importante en una respuesta integral al problema, pero es sólo una pequeña parte de lo que sea una solución a corto plazo”.
Las secuelas del huracán Helene no fueron ni mucho menos la primera vez que los hospitales y los funcionarios federales tuvieron que hacer frente a la escasez de medicamentos críticos.
En una situación similar en 2017, una planta de Baxter en Puerto Rico que fabricaba pequeñas bolsas intravenosas cerró después de que la isla sufriera el impacto directo del huracán María.
En 2023, un tornado dañó una planta de Pfizer en Carolina del Norte que fabricaba casi el 25 por ciento de los medicamentos inyectables estériles genéricos de la compañía que se utilizan en los hospitales de EE. UU.
Ese mismo año, los centros oncológicos de todo el país tuvieron dificultades para obtener medicamentos de quimioterapia clave. Una inspección fallida en una planta en la India provocó una escasez masiva de productos y búsquedas desesperadas de nuevos proveedores.
“Tengo la esperanza de que, con el tiempo, eventos como este sigan llamando la atención sobre la fragilidad de la cadena de suministro y la vulnerabilidad de nuestros pacientes a la escasez de medicamentos”, dijo Michael Ganio, director senior de práctica y calidad farmacéutica de la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud.
Cotter dijo que cree que se han aprendido algunas lecciones de crisis pasadas, pero no está seguro de que se esté haciendo lo suficiente para evitar que los mismos problemas vuelvan a ocurrir.
“No sé si es voluntad política o qué, pero estamos actuando con mucha miopía como país. Todas las inversiones que necesitamos hoy debieron realizarse hace 10 años, porque se necesita tiempo para desarrollar resiliencia en (la) cadena de suministro. Con una subvención, esto no sucede de la noche a la mañana”, dijo Cotter.
