Los huracanes Milton y Helene están exponiendo lagunas en la cobertura de seguro del hogar en la que muchos estadounidenses se han apoyado para tener una sensación de seguridad ante los desastres naturales.
Milton se dirige actualmente a la Bahía de Tampa, donde, si el ángulo de aproximación del huracán es particularmente desafortunado, la suave y poco profunda pendiente de la plataforma continental y la forma de media luna de la bahía podrían concentrar y amplificar su poder para un asalto devastador en el lado del océano. ciudad.
Eso convertiría a la tormenta en el segundo golpe de un doble golpe que golpea a millones de propietarios de viviendas sin un seguro adecuado, lo que plantea preguntas reales sobre cómo y si las comunidades afectadas podrán recuperarse.
Las pérdidas de Helene, que arrasó el sudeste hace apenas dos semanas, todavía se están contabilizando. A principios de esta semana, AccuWeather estimó que los costos totales de los daños de la tormenta podrían ascender a 250 mil millones de dólares.
La mayoría de esas pérdidas no estaban cubiertas por seguros, lo que dejó a quienes se encontraban en el camino de la tormenta con recursos mínimos para recuperarse de daños catastróficos.
Debido a que los daños de Helene estuvieron tan concentrados en regiones fuera de los mapas de inundaciones tradicionales de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) (zonas donde los propietarios deben comprar un seguro contra inundaciones), la industria de seguros ha estimado que solo alrededor de $5 mil millones de esas pérdidas están aseguradas, informó PBS. .
En el oeste de Carolina del Norte, donde algunas ciudades fueron efectivamente erradicadas por las inundaciones de Helene, el porcentaje de viviendas cubiertas por las inundaciones puede ser tan bajo como el 1 por ciento, según The Wall Street Journal.
Esa brecha de seguro es emblemática de problemas más amplios que se extienden incluso a áreas más propensas a inundaciones.
Gran parte de la estructura de las protecciones de seguros federales se basa en el supuesto de que los mapas del gobierno sobre qué regiones están en mayor riesgo son precisos, algo que no ha sido cierto durante casi medio siglo en muchas áreas, como informó The Hill. Los mapas de inundaciones de FEMA no se han actualizado durante décadas.
Y Jeff Schlegelmilch, de la Universidad de Columbia, dijo a PBS que, además de estar desactualizados, esos mapas son particularmente malos para evaluar el riesgo que representan las fuertes lluvias para los pequeños arroyos y ríos de las altas montañas, áreas donde el riesgo de inundaciones es muy bajo, hasta que de repente ocurre. ‘t… que se convirtió en paredes de agua bajo los pies de lluvia de Helene.
Incluso las propiedades cubiertas por mapas federales enfrentan su propio problema: más de 5 millones de propietarios de viviendas en todo el país están inscritos en el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP), una aseguradora federal de último recurso que, al igual que sus primos más pequeños en los estados, concentra efectivamente la cobertura. en las propiedades que son más riesgosas y con mayor probabilidad de inundarse repetidamente.
Pero debido a que apunta a las propiedades más riesgosas, los precios del NFIP son tan altos que la mayoría de los propietarios se niegan a inscribirse.
“Muchas de las personas afectadas por las inundaciones no tendrán los fondos adicionales que estarían disponibles a través del seguro de propietarios de viviendas o del seguro comercial o planes como esos”, dijo Schlegelmilch a PBS.
Las casas en el este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte que técnicamente se encuentran en zonas federales de inundación a menudo no tienen cobertura, encontró el sitio de noticias climáticas Grist. Y en Florida, propensa a huracanes, que tiene una de las tasas de cobertura más altas, sólo el 24 por ciento de las viviendas en condados designados como áreas federales de desastre tienen seguro contra inundaciones de FEMA, según un análisis de E&E News de Politico.
Desde la perspectiva de la industria de seguros, la falta de cobertura en las áreas más afectadas por Helene hizo de la tormenta un “evento de pérdidas muy manejable”, dijo a The Associated Press Mark Friedlander, del Insurance Information Institute.
Esto ofrece un pequeño resquicio de esperanza para quienes están fuera del alcance de la tormenta, dijo a Grist Karen Clark, fundadora de la firma de análisis de seguros Karen Clark & Company: La falta de pagos elevados de seguros significa que es poco probable que Helene provoque mayores retiradas generalizadas por parte de las aseguradoras, que se han retirado cada vez más de regiones propensas a desastres, como la costa del Golfo y la sierra de California.
Pero para aquellos que se vieron afectados por la tormenta, ese será un consuelo muy escaso. El lunes, mientras las cuadrillas en el oeste de Carolina del Norte todavía buscaban a los desaparecidos, las compañías de seguros de hogar argumentaron ante los reguladores estatales que deberían poder aumentar las tarifas de seguros de hogar en el estado en un 42 por ciento en promedio, y un 20 por ciento en los 11 condados montañosos más difíciles. golpeado por el desastre.
Las actuales lagunas en la cobertura de seguros también plantean la posibilidad, según Schlegelmilch, de que muchas regiones devastadas no puedan reconstruirse.
Esto no es sólo un riesgo para los propietarios de viviendas, sino también para las empresas que constituyen el corazón comercial de las ciudades ahora en ruinas.
“Va a ser mucho más difícil para los propietarios de pequeñas empresas y propiedades multifamiliares a medida que reconstruyen encontrar un seguro que no sea tres o cuatro veces más de lo que pagaban antes”, dijo Alexandra Glickman, del corredor de seguros Arthur J. Gallagher, a The Diario de Wall Street.
Las tormentas también se producen en medio de un tumulto más amplio en el mercado de seguros de Florida.
La legislatura estatal aprobó una ley en diciembre de 2022 para tratar de sacar a la mayoría de las personas de las listas de la aseguradora de último recurso del estado, Citizen’s, que había aumentado a 1,25 millones de pólizas activas en medio de un aumento más amplio de los costos de los seguros.
Este verano, el estado está transfiriendo más de la mitad de esas pólizas a aseguradoras privadas, y los propietarios de viviendas no pueden opinar sobre quién contrata su póliza.
Esto probablemente encarecerá las políticas. La ley estatal de Florida limita el aumento de las primas al 20 por ciento, pero la prima anual promedio en el estado es de casi $11,000, cuatro veces el promedio nacional, según Insurify.
Y el cambio se produce cuando decenas de miles de propietarios de viviendas en Florida han descubierto en los últimos años (después de que sus casas quedaron destrozadas) que las primas de seguro que han pagado durante años no garantizaban que sus casas serían reconstruidas.
En 2023, las aseguradoras de Florida cerraron más de 75.000 casos sin pago. La agencia independiente de calificación de seguros Weiss Ratings descubrió que muchas grandes aseguradoras de Florida negaban casi la mitad de las reclamaciones de los propietarios de viviendas.
“Las aseguradoras se han vuelto significativamente más estrictas con las reclamaciones por huracanes”, dijo a The Wall Street Journal Rick Tutwiler, un liquidador de reclamaciones de Tampa, Florida. “Hemos pasado a una era dominada por exclusiones, coberturas cada vez menores y condiciones de póliza aún más duras”.
A raíz del huracán Ian de 2017, los floridanos dijeron al programa “60 Minutes” de CBS que sus compañías de seguros, después de inspeccionar las propiedades destrozadas, les ofrecieron entre $10,000 y $15,000 por sus casas destrozadas.
Un tasador, Jordan Lee, dijo a “60 Minutes” que el 95 por ciento de las casas que inspeccionó fueron rebajadas, después de su informe, de pérdidas masivas (digamos, alrededor de $231,000 en un caso) a más de $15,000. En las casas donde había dicho que era necesario reemplazar los techos, recordó que el veredicto final de la empresa fue una “reparación” mucho más barata.
Lee se unió a otros ajustadores para testificar ante los legisladores de Florida sobre lo que Ben Mandell, otro ajustador, llamó “un plan deliberado” por parte de seis de las aseguradoras del estado para cambiar los informes con el fin de reducir los pagos que debían al supuestamente convertir casas totalizadas en el papel en casas simplemente dañadas. unos.
La compañía de seguros en cuestión negó las acusaciones en una extensa respuesta a CBS, calificándola de “declaración falsa y difamatoria” y sosteniendo que los pagos finales a menudo eran bastante diferentes, ya sea más bajos o más altos, de lo que estimaban sus ajustadores externos.
Martin Weiss, fundador de Weiss Ratings, argumentó a Insurance Business que las compañías de seguros no tienen efectivo disponible para pagar las reclamaciones porque van a pagar a los accionistas fuera del estado.
“Por lo tanto, algunos están abusando de su poder para negar reclamaciones por daños como una táctica deliberada para conservar efectivo y evitar la quiebra”, dijo Weiss.
Varios propietarios han emprendido acciones legales en respuesta a las denegaciones: en 2023, el estado vio personas demandando a sus compañías de seguros por negar reclamos a una tasa casi 20 veces mayor que el promedio nacional.
En términos de políticas, esto ha contribuido a un círculo vicioso. Tanto en Florida como en Luisiana, igualmente afectada, los formuladores de políticas y funcionarios de la industria a menudo han señalado las demandas, en lugar del cambio climático, por los crecientes costos de los seguros en el estado.
“El mercado de Florida ha mostrado signos positivos de mejora desde que la legislatura aprobó importantes reformas para reducir el abuso del sistema legal en el estado”, dijo a CNBC Logan McFaddin, vicepresidente de relaciones gubernamentales estatales de la Asociación Estadounidense de Seguros contra Accidentes de Propiedad.
Pero, añadió McFaddin, “queda por ver qué impacto tendrá el huracán Milton en el mercado tras los importantes daños causados por el huracán Helene, ya que las reparaciones apenas están comenzando”.
“Estamos luchando contra el seguro de Idalia (de 2023)”, dijo la propietaria Hope Webb a WCTV. “Luchando contra reclamos que aún no se han pagado, ¿y ahora hacia dónde vamos?”
“Muchas personas aquí estaban autoaseguradas porque no podían permitirse el lujo de contratar un seguro e incluso cuando lo tenían, no podían obtener dinero”, dijo Webb.
Según el Insurance Information Institute, el grupo de expertos líder de la industria, hasta el 20 por ciento de los floridanos han optado por “ir desnudos”; en otras palabras, enfrentarse a un mundo cada vez más tumultuoso sin seguro.
Para quienes tienen hipotecas, esta no es una opción: los prestamistas exigen que la propiedad que técnicamente aún poseen, total o parcialmente, esté protegida. Pero estos propietarios pueden optar por su propia versión de quedarse desnudos, obteniendo sólo el seguro “forzado” que protege los activos del prestamista pero deja al propietario en la ruina.
El aumento de las tasas es un riesgo mucho más allá de las regiones consideradas zonas de desastre climático. El aumento de los daños en todo el país (y en el mundo) también ha ejercido presión sobre regiones como Kansas u Oklahoma, que están experimentando algunas de las tasas de crecimiento más rápidas del país a pesar de la falta de exposición a huracanes o incendios forestales.
Esto se debe a que las aseguradoras de esos estados dependen de un tipo de mercado de reaseguro estable (que vende el tipo de seguro que compran las aseguradoras) que, en un mundo en el que los desastres climáticos aumentan, ya no existe.
Mientras tanto, los propietarios de viviendas que están cubiertos por un seguro federal (o aquellos que las aseguradoras privadas han dejado de lado) enfrentan una crisis fiscal inminente en las agencias federales que se supone deben ayudarlos.
Golpeados por repetidos desastres y sistemáticamente hambrientos durante décadas, programas clave como la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), el fondo de desastres de FEMA y el NFIP están a punto de quedarse sin efectivo, informó Politico.
El presidente Biden advirtió que la SBA podría quedarse sin fondos “en unas pocas semanas” en una carta al Congreso la semana pasada, el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, advirtió que la propia FEMA podría estar justo detrás de esto.
La representante Maxine Waters (demócrata por California), que ha encabezado repetidos intentos fallidos de actualizar los mapas de FEMA y de hacer que el NFIP vuelva a tener una base financiera firme, ha advertido durante mucho tiempo sobre esta dinámica precisa.
El año pasado, Waters, en otro intento fallido de financiar el NFIP a largo plazo, denunció “un patrón que ha puesto al NFIP repetidamente en riesgo de caducar a lo largo de los años”.
El dinero de la ayuda podría tardar meses o años en llegar a las zonas inundadas y ser insuficiente una vez allí, dijo a Grist Carolyn Kousky del Fondo de Defensa Ambiental.
En parte, eso es resultado de la aguda crisis que enfrentan las agencias. También se debe en parte a factores más estructurales, dijo Kousky: una reliquia, como el seguro barato para propietarios de viviendas en Kansas, de un sistema construido sobre la suposición de un mercado de seguros estable. “Estos programas fueron diseñados intencionalmente para no reemplazar los seguros (y son) realmente limitados”.
Después de Helene, la gente se sentirá decepcionada con sus aseguradoras y con FEMA”, dijo a The Associated Press Amy Bach, directora ejecutiva de United Policyholders, un grupo de defensa del consumidor.
Si bien algún nivel de ayuda federal eventualmente se materializará, dijo Bach, “FEMA no puede igualar el tipo de dólares que se supone que las aseguradoras privadas están contribuyendo a la recuperación”.
En medio de pedidos de fondos de emergencia ante los huracanes, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (R-La.), se negó a convocar a los legisladores para que aprueben un proyecto de ley de ayuda en casos de desastre.
“Volveremos a la sesión inmediatamente después de las elecciones”, dijo Johnson el domingo en una entrevista con “Fox News Sunday”.
“Lo que pasa con estos huracanes y desastres de esta magnitud es que lleva un tiempo calcular los daños reales, y los estados necesitarán algo de tiempo para hacerlo”, continuó.
