Integrar al sistema financiero a los 1.400 millones de personas de todo el mundo que no tienen acceso a una cuenta bancaria es una máxima prioridad para los gobiernos de todo el mundo. Euronews Business analiza el papel que pueden desempeñar los microcréditos y el legado de Muhammad Yunus.
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Las microfinanzas, que consisten principalmente en microcréditos (menos de 25.000 euros) dirigidos a microempresas (el 91% de todas las empresas europeas) y a personas que desean trabajar por cuenta propia pero tienen dificultades para acceder a los servicios bancarios tradicionales, son una herramienta cada vez más importante para impulsar la inclusión financiera.
Así lo afirma el Foro Económico Mundial, que publicó un informe el 9 de septiembre en el que se señala cómo 1.400 millones de personas en todo el mundo todavía no tienen acceso a una cuenta bancaria.
“Integrar en el sistema financiero a los 1.400 millones de personas de todo el mundo que no tienen acceso a una cuenta bancaria es una máxima prioridad para los gobiernos de todo el mundo. No sólo impulsaría el crecimiento económico a nivel macro, sino que también fomentaría el empoderamiento económico de comunidades tradicionalmente desatendidas, brindándoles condiciones seguras para prosperar”, afirma el informe del Foro Económico Mundial.
El Fondo Europeo de Inversiones ha estado involucrado en ayudar al sector microfinanciero europeo desde 2000, proporcionando financiación (capital y préstamos), garantías y asistencia técnica a una amplia gama de intermediarios financieros, desde pequeñas instituciones financieras no bancarias hasta bancos de microfinanzas bien establecidos.
“De esta manera, perseguimos los objetivos centrales de la Unión Europea: espíritu empresarial, crecimiento y creación de empleo”, destacó el FEI en su sitio web.
Sin embargo, como señala el informe del WEF, todavía queda mucho por hacer para cerrar la brecha de inclusión financiera.
El enfoque de un hombre allanó el camino para otros: el de Muhammad Yunus, también conocido como el “banquero de los pobres”.
¿Quién es Muhammad Yunus?
El banquero Muhammad Yunus prestó juramento como líder del nuevo gobierno interino de Bangladesh en agosto, llenando el vacío dejado por la derrocada primera ministra Sheikh Hasina. A los 84 años, Yunus fue alentado a tomar el mando por estudiantes activistas que habían liderado protestas contra el régimen autocrático de Bangladesh.
Sin embargo, antes de su reciente nombramiento, Yunus fue noticia por su trabajo filantrópico, específicamente el microcrédito. Esta forma de préstamo implica dar pequeñas cantidades de dinero a personas pobres, en particular a aquellas que carecen de garantías para acceder a préstamos tradicionales.
“Yunus… es con la pobreza lo que Bill Gates es con el software”, decía una noticia de 2006. El artículo, publicado un mes después de que Yunus ganara el Premio Nobel de la Paz, es emblemático de la fanfarria que rodeó al banquero.
Lanzado al centro de atención después de ganar el premio, los medios pintaron a Yunus como una figura santa. Grameen Bank, su proyecto de microcrédito, fue anunciado como una respuesta revolucionaria a la pobreza. Sus partidarios decían que su mentalidad empresarial le estaba permitiendo reinventar el capitalismo, poniendo la dignidad humana en primer plano.
Hoy en día, la palabra microcrédito trae consigo mucho más bagaje. Casos de recuperación agresiva de deudas, préstamos imprudentes e incluso una serie de suicidios enturbiaron el proyecto establecido por primera vez por Yunus. Sin embargo, a pesar de estos avances, los defensores de los microcréditos sostienen que no deberíamos descartar la idea demasiado rápido.
Los cimientos de Grameen
En 1976, Yunus conoció a una joven llamada Sufiya Begum, que vivía en la aldea de Jobra en Bangladesh. Begum, fabricante de muebles de bambú de profesión, tuvo dificultades para financiar su oficio, lo que llevó a Yunus a concederle un pequeño préstamo.
En ese momento, Yunus se había hecho un nombre principalmente como académico, aunque había comenzado a girar hacia el emprendimiento social. Un catalizador notable fue la hambruna de Bangladesh de 1974.
“Me resultó difícil enseñar teorías económicas elegantes en las aulas universitarias, en el contexto de una terrible hambruna en Bangladesh”, dijo Yunus en su conferencia Nobel. “De repente, sentí el vacío de esas teorías frente al hambre y la pobreza abrumadoras”.
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No pasó mucho tiempo después de la hambruna cuando Yunus comenzó a poner en práctica sus ideales filantrópicos. Inspirado por su interacción con Begum, el banquero creó un proyecto piloto. El objetivo era otorgar préstamos a personas de comunidades rurales pobres, todos inicialmente por menos de 50 dólares.
En muchos sentidos, el plan fue innovador. En primer lugar, permitió a personas consideradas “no financiables” acceder al crédito. Dado que los prestamistas suelen trabajar en cálculos de riesgo, Yunus se dio cuenta de que cierto segmento de la población estaba quedando excluido del sistema financiero tradicional. Sin ingresos estables, activos seguros o un historial crediticio, los bangladesíes pobres no podían conseguir préstamos.
En segundo lugar, el enfoque de Yunus en los “no solventes” necesariamente fortaleció a las mujeres, que tenían más probabilidades de ser marginadas financieramente. En 2012, dijo a Harvard Business Review: “Las mujeres solían tener menos del 1% de los préstamos bancarios en Bangladesh. Así que cuando creé Grameen, quería asegurarme de que la mitad de los prestatarios fueran mujeres”. El proyecto piloto se convirtió en el Grameen Bank, que ahora afirma tener alrededor de 10,6 millones de prestatarios. El 98% de ellos son mujeres.
“Desde el principio, el profesor Yunus dio prioridad a los préstamos a mujeres que provenían de familias sin tierras de cultivo o con una cantidad muy limitada de tierras de cultivo”, dijo a Euronews Business Alex Counts, ex director ejecutivo de la Fundación Grameen.
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Counts, junto con Yunus y otros, creó la Fundación Grameen en 1997, que trabaja de manera más amplia para aliviar la pobreza.
“El Grameen (banco) dio prioridad al acercamiento directo a los pobres, motivándolos a convertirse en miembros prestatarios y luego ofreciéndoles pequeños préstamos al principio, y préstamos más grandes una vez que ganaran confianza”, explicó Counts.
“Los microcréditos normalmente no dependen de garantías tradicionales, que los pobres no tienen, sino que aprovechan las redes sociales, la confianza y la solidaridad para garantizar el pago oportuno”.
El lado oscuro de las microfinanzas
Los primeros estudios sobre el Grameen Bank arrojaron informes elogiosos. En 1988, un libro de Mahabub Hossain señalaba que las tasas de pobreza extrema se habían reducido al 48% entre los participantes de Grameen. Eso se comparó con alrededor del 75% entre los no participantes.
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Diez años más tarde, un estudio de Shahid Khandker, encargado por el Banco Mundial, presentó resultados igualmente positivos. “Los programas de microcrédito han podido llegar a los pobres y mejorar su capital productivo y humano generando empleo por cuenta propia”, concluyó Khandker. Se estableció una correlación entre proyectos como el Grameen Bank y el empoderamiento femenino, que tuvieron influencias igualmente positivas en el bienestar de los niños.
Sin embargo, después de este elogio inicial, la percepción pública hacia la creación de Yunus comenzó a cambiar. Para algunos expertos, el efecto de los microcréditos sobre la pobreza es ahora insignificante. Para otros, el concepto es más bien una fuerza destructiva, que permite a los acreedores llenarse los bolsillos mientras se hacen pasar por benevolentes bienhechores.
Una desventaja de los microcréditos, según algunos críticos, es que las nuevas empresas financiadas mediante microcréditos a menudo están condenadas al fracaso. Esto podría deberse a que los emprendedores esperanzados carecen de las habilidades y los conocimientos necesarios para tener éxito. Otros argumentan que las empresas en zonas afectadas por la pobreza simplemente carecen de la demanda necesaria.
Es probable que los clientes potenciales, con pocos ingresos, gasten el dinero que tienen en productos básicos. En estos casos, es probable que nuevas empresas reemplacen los servicios existentes, si es que logran sobrevivir. Si las empresas se declaran en quiebra, los beneficiarios de los préstamos pueden fácilmente acumular deudas asfixiantes. Este es especialmente el caso si piden préstamos a nuevos acreedores para cubrir préstamos existentes.
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Desde que Yunus recibió el Premio de la Paz, una serie de escándalos han enturbiado significativamente la reputación de los microcréditos. Un ejemplo destacado es el caso del prestamista SKS en Andhra Pradesh, India. En 2010, SKS recaudó más de 350 millones de dólares (318 millones de euros) en una IPO, una ronda de recaudación de fondos en la que se venden acciones al público. Ese mismo año, los informes de los medios vincularon más de 200 suicidios en la zona con el sobreendeudamiento. SKS fue acusada de prácticas agresivas de recuperación, acusación negada por la empresa.
También han surgido historias de explotación relacionadas con el Banco Compartamos de México, el microprestamista más grande de América Latina. El propio Muhammad Yunus criticó las intenciones que impulsaron la salida a bolsa de la empresa en 2007, afirmando que los microcréditos deberían consistir en “proteger (a los pobres) de los prestamistas, no en crear otros nuevos”. La ronda de recaudación de fondos recaudó más de 450 millones de dólares (409 millones de euros) para la empresa, lo que permitió a los primeros inversores embolsarse una ganancia inesperada. Mientras tanto, Banco Compartamos sigue provocando controversia hoy por cobrar tasas de interés altísimas, que se sabe que alcanzan una tasa anualizada del 100%.
Euronews Business se ha puesto en contacto con Banco Compartamos para solicitar comentarios.
Prácticas similares también han causado revuelo en países como Camboya, donde uno de cada cinco adultos tenía un micropréstamo activo en 2020, según el Índice de Microfinanzas de Alcance y Saturación del Mercado. Bangladesh, Sri Lanka y Nicaragua ofrecen otros ejemplos de microcréditos en su peor momento.
PUBLICIDADRegulación de la industria
Muhammad Meki, profesor asociado del Departamento de Desarrollo Internacional de la Universidad de Oxford, dijo a Euronews Business que, si bien las preocupaciones sobre el sobreendeudamiento son legítimas, la situación no es tan blanca y negra como muchos comentaristas creen.
“La realidad es que es una industria realmente grande”, explicó.
“Más de 100 millones de personas están pidiendo préstamos a través de microfinanzas en todo el mundo, por lo que hay instituciones malas y otras buenas que no explotarían a los clientes”.
“Está justificado vigilarlos. Esto podría consistir en tener registros de crédito en los países para comprobar si la gente tiene demasiados préstamos o si están pidiendo prestado demasiado en relación con su capacidad de pago. O podría ser tener instituciones que puedan monitorearlos. los prestamistas para ver cómo se comportan con los prestatarios”.
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Algunos expertos creen que quienes financian instituciones de microfinanzas deberían incluir las preocupaciones sobre la protección del consumidor en sus requisitos de diligencia debida.
Poner un tope a las tasas de interés también es una opción, aunque algunos temen que esto pueda expulsar a personas marginadas. Si aquellos que se consideran de alto riesgo no pueden obtener préstamos, esto socava toda la razón de ser de la iniciativa de Yunus.
Préstamos comunitarios
Originalmente, el banquero logró solucionar este problema cultivando estructuras de pago basadas en la comunidad, donde los préstamos se manejaban en pequeños grupos. A veces esto significaba que las personas no podían obtener otro préstamo hasta que todos los miembros de su grupo hubieran devuelto el dinero que debían. Por tanto, era una cuestión de honor mantener los reembolsos.
“Tus pares te presionan para que pagues porque quieren el próximo préstamo”, dijo a Euronews Business David Roodman, asesor económico y autor del libro Due Diligence.
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Según Roodman, otra preocupación sobre el microcrédito tiene que ver con los préstamos demasiado entusiastas e imprudentes. Cuando se otorga demasiado dinero en préstamos a destinatarios que son financieramente inestables, se puede crear una ilusión de prosperidad económica, lo que fomenta más préstamos. Una vez que algunos deudores comienzan a incumplir sus préstamos, esto puede crear una recesión económica más amplia. Si los acreedores se ponen nerviosos, serán más reacios a conceder nuevos préstamos.
“Hay países en los que fluyen tantos microcréditos que los hacen parecer más seguros de lo que realmente son”, afirmó Roodman.
“Pero en algún momento, todas las burbujas tienen que estallar”.
¿Han fracasado realmente los microcréditos?
Después de su momento de sol, algunos podrían argumentar que las feas verdades sobre el microcrédito finalmente han salido a la luz. Aun así, tal postura ignora los matices de la práctica, según varios expertos.
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“Al principio hubo mucha publicidad que superó la evidencia”, dijo Muhammad Meki.
“La etiqueta de microcrédito se ha visto un poco contaminada”, explicó, “pero eso es una consecuencia natural de que la retórica (positiva) y la evidencia son un poco lentas”.
Si bien todavía surgen informes sobre prácticas de explotación, muchos sienten que los méritos de la práctica no deben negarse debido a una implementación descarriada.
El legado de Grameen es también el efecto que ha tenido en la inclusión financiera. A pesar de las respuestas mixtas a los microcréditos, han impulsado las conversaciones sobre la accesibilidad de los servicios para los marginados.
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