Cuarenta y dos años después de su lanzamiento, Thriller de Michael Jackson es un pilar imponente de la cultura estadounidense: el álbum más vendido de todos los tiempos y el estándar de oro al que aspiran todos los artistas pop en su amada omnipresencia. Thriller pasó 37 semanas no consecutivas en el número 1 y estableció el récord de la mayor cantidad de sencillos entre los 10 primeros de un álbum, con siete. Desde entonces ha vendido más de 60 millones de copias en todo el mundo.
Pero su éxito estuvo lejos de ser inevitable: el proyecto enfrentó muchas barreras para su asombroso ascenso, principalmente relacionadas con las dudas persistentes de los ejecutivos sobre cuán ampliamente podría resonar un artista negro de R&B.
Esas barreras fueron superadas por el impulso insaciable y el genio de dos hombres: Jackson y Quincy Jones. Jones, quien murió el domingo por la noche a los 91 años en Los Ángeles, ya había sido un formidable empresario en la música y la televisión durante décadas antes de formar pareja con Jackson, un ex niño prodigio que luchaba por lograr su pivote hasta la edad adulta. Thriller consolidó el estrellato de Jackson como solista y al mismo tiempo sirvió como culminación de los vastos talentos de Jones: juntos, crearon un éxito de taquilla forjado por una competitividad maníaca, un profundo amor por décadas de cultura pop global y una fascinación por las nuevas tecnologías y modos multimedia. del estrellato.
Construyendo un nuevo sonido pop
Jones comenzó a producir para Jackson en su álbum de 1979, Off the Wall, su quinto lanzamiento en solitario fuera de su trabajo con los Jackson 5. Los álbumes en solitario anteriores de Jackson no habían logrado llegar a audiencias diversas, por lo que él y Jones esperaban conquistar a la corriente principal. a través de una nueva reinvención de la música disco a medida que salía de su era de dominio, imbuyendo al género con una nueva frontera de sintetizadores y ritmos de batería electrónica.
Off the Wall fue un gran éxito. Pero su aclamación crítica se vio limitada debido a las rígidas concepciones de raza y género de la industria musical. Los Grammy lo encasillaron en sus géneros de R&B y no nominaron a ninguno de sus megaéxitos, incluidos “Don’t Stop Til You Get Enough” o “Rock With You”, como Grabación del Año o Canción del Año. Y Jackson se quejó de que Rolling Stone lo pasara por alto para un artículo de portada en 1980: “Me han dicho una y otra vez que los negros en las portadas de las revistas no venden copias… Sólo espera”, dijo.
Jones y Jackson querían que su seguimiento fuera más grande: que cada canción del álbum fuera un éxito innegable. “Para penetrar, hay que atacar la garganta en cuatro, cinco, seis áreas diferentes: rock, AC (contemporáneo para adultos), R&B, soul”, dijo Jones a Rolling Stone en 2009.
En su astucia, Jones y Jackson recurrieron primero a un creador de éxitos a quien suponían que la radio blanca no se atrevería a desairar: Paul McCartney. Jones y Jackson querían crear un éxito pop fácil de escuchar que replicara el éxito de “Ebony and Ivory” de McCartney y Stevie Wonder de una manera que pudiera expandir el atractivo global de Jackson a alturas al nivel de los Beatles. El sencillo resultante, “The Girl Is Mine”, no fue bien recibido por la crítica. El propio McCartney lo calificó de superficial. Pero aunque algunos DJ de radio se negaron a tocar la canción debido a sus implicaciones de romance interracial, la táctica funcionó: la canción alcanzó el número 2 en la lista pop, preparando al mundo para las ambiciones cruzadas del álbum.
El resto de Thriller poseería un aura sonora similar y claramente definida: elegante, brillante y bien enrollada. Para crear esta especificidad, Jones se basó en su conocimiento voraz y enciclopédico de la teoría musical y la historia de la música. Cuando era adolescente, se inició como trompetista de jazz en Seattle junto a Ray Charles. Jones pronto se convirtió en un elemento fijo de la escena del jazz de Nueva York, arreglando canciones para Frank Sinatra, Dinah Washington y Count Basie. Una de las prioridades de Jones era imbuir la música de Jackson con lenguaje y sensibilidad del jazz, incluso mientras aspiraba a la cima de las listas. “Baby Be Mine”, por ejemplo, fue un claro homenaje a John Coltrane, dijo Jones a Vulture en 2018. “De lo que estoy hablando es de hacer que los niños pequeños escuchen bebop”, dijo. “El jazz está en la cima de la jerarquía musical porque los músicos aprendieron todo lo que pudieron sobre la música”.
Además del jazz, Jones quería tomar prestado de “la música de bar mitzvah, las marchas de Sousa, la música de clubes de striptease, el jazz y el pop”, dijo en la misma entrevista. Como resultado, las inspiraciones musicales de Thriller abarcan décadas y países. “Wanna Be Startin’ Somethin’”, por ejemplo, interpola el sencillo de 1972 del músico camerunés Manu Dibango, “Soul Makossa”. (Dibango no estaba contento porque no le acreditaron, pero llegaron a un acuerdo financiero).
Mientras Jones se inspiraba en la historia de la música, también vivía en la vanguardia de la música pop. Llevó al estudio a los músicos de vanguardia de la década de 1980, incluido Toto, cuya canción “Africa” apenas estaba ascendiendo en las listas de éxitos, para “Human Nature”; y el dios del rock de los 80, Eddie Van Halen, que respetaba tanto a Jones que rechazó el pago por su legendario solo de guitarra en “Beat It”.
Jones también fue influenciado por un nuevo álbum de una joven estrella en ascenso: Prince’s 1999. Brian Banks, sintetizador de suspense, recordó más tarde cómo Jones les tocó la canción principal en el momento de su lanzamiento y les dijo que quería su “sonido de acordes grande y mordiente”. ”, sino “más grande”. Ese sonido terminó dando inicio a la canción principal del álbum, “Thriller”, y precedió a una rivalidad de décadas entre los dos íconos.
Las aventuras sonoras de Thriller se vieron potenciadas por la adopción de Jones de la tecnología musical más nueva, incluidos sintetizadores y cajas de ritmos. “Teníamos tanto equipo que ni siquiera podíamos poner los baúles, todas las cajas, en los pasillos”, dijo a la BBC Anthony Marinelli, un teclista. “Michael solo quería escuchar el mismo sonido con diferentes instrumentos… Usé esta caja de ritmos en muchas de las pistas, y Quincy elegiría al acompañante o coros perfecto. Hubo mucha evolución”.
En total, Jones utilizó unos 62 músicos y 22 cantantes en Thriller. Él y Jackson trabajaron incansablemente para que el álbum fuera perfecto, permaneciendo despiertos días y noches. “A los segundos ingenieros los sacaban en camillas. Y los músicos también”, dijo Jones a la BBC.
quiero mi mtv
Pero el dúo también era consciente de que la música era sólo un componente para hacer de Thriller un mega éxito. Jones había sido parte del mundo del cine y la televisión durante mucho tiempo, componiendo bandas sonoras para muchas películas y programas de televisión en los años 60 y 70. En 1968, se convirtió en el primer afroamericano nominado a mejor canción original en los premios Oscar.
Como resultado, tenía una comprensión innata de cómo la música y las imágenes podían fusionarse en momentos culturales importantes. Para la canción principal de Thriller, facilitó la grabación de una espeluznante secuencia de palabras habladas del actor de terror Vincent Price, imbuyendo a la canción de tensión narrativa.
Mientras tanto, una nueva fuerza estaba surgiendo rápidamente en la industria de la música: MTV. Pero el canal de televisión todavía estaba muy segregado y rara vez presentaba músicos negros. Cuando el canal optó por no transmitir “Super Freak” de Rick James, el fundador de MTV, Bob Pittman, intentó explicar la elección diciendo: “No tiene nada que ver con la raza, sino con el sonido”.
A pesar de esta resistencia, Jackson y Jones estaban empeñados en entrar al canal y asignaron una enorme cantidad de dinero para crear videos musicales distintivos con calidad cinematográfica que mostraran el carisma de Jackson. Jackson pagó 150.000 dólares de su propio bolsillo por el vídeo musical “Beat It”. Finalmente, y gracias en parte a las amenazas de los ejecutivos del estudio de Jackson a MTV, el canal puso a “Billie Jean” en una intensa rotación. Le siguió el vídeo de 14 minutos de “Thriller”, dirigido por John Landis (National Lampoon’s Animal House), que le dio a MTV 10 veces sus ratings habituales.
En ese punto, MTV se vio obligada a reconocer que los artistas negros resonarían en su supuesta audiencia y comenzó a interpretar a otras estrellas negras, como Lionel Richie y Prince. “La lista de reproducción de MTV era 99% blanca hasta que Michael Jackson se abrió camino en el aire haciendo los mejores videos musicales que nadie había visto”, dijo Rob Tannenbaum, coautor de I Want My MTV: The Uncensored Story of the Music Video Revolution. La raíz en 2013.
Este cambio fue crucial para el éxito de MTV: el canal obtuvo su primera ganancia trimestral en 1984, justo cuando “Billie Jean”, “Beat It” y “Thriller” estaban en su apogeo. Después de eso, los videos musicales de gran presupuesto se convirtieron en una forma central para que los músicos mostraran su arte al público, marcando el comienzo de una nueva era de estrellato en la música visual. “Michael y MTV se llevaron uno al otro hasta la gloria”, dijo Jones en 2022. “El estándar de vídeo no ha cambiado desde entonces”.
Al final, Thriller fue sólo una pequeña parte de la asombrosa carrera de Quincy Jones, que también incluyó colaboraciones de Ella Fitzgerald, la banda sonora de The Color Purple y “We Are the World”. (El documental Quincy de 2018, codirigido por su hija Rashida Jones, cubre todo esto y más). Ocupa el tercer lugar en la lista de más premios Grammy ganados de todos los tiempos y pertenece al grupo de élite de ganadores de EGOT, personas que tienen Ganó un Emmy, un Grammy, un Oscar y un Tony (en su caso honorífico, gracias a dos premios Oscar honoríficos). Pero la audacia, la calidad y el atractivo universal de Thriller revelaron el colmo de los poderes de Jones. Gracias a su fe en Jackson y su exhaustivo rigor artístico, la pareja rompió todo tipo de récords y estableció nuevos modelos para el estrellato pop.
“Thriller fue una combinación de toda mi experiencia como orquestador y la elección de las canciones y la de Michael, todos los talentos que tenía como bailarín, cantante y artista increíble”, dijo Jones a Fresh Air en 2013. Fue como si tiraramos todo lo que habíamos acumulado como experiencia y lo uniéramos todo”.
