El 18 de noviembre de 2014, Mats Steen murió de distrofia muscular de Duchenne. Al videojuego noruego de 25 años le diagnosticaron la enfermedad cuando era un niño, comenzó a usar una silla de ruedas a los 10 años y pasó las últimas etapas de su vida apenas capaz de mover los dedos. Aunque sus padres, Robert y Trude, sabían que su hijo no viviría mucho más, la noticia era casi imposible de comprender. “Nunca puedes prepararte para perder un hijo”, dice Robert, sentado junto a su esposa en una entrevista reciente por Zoom.
Durante la década anterior, Mats había pasado unas 20.000 horas jugando World of Warcraft, un juego de rol de fantasía en línea. También había iniciado un blog en el que compartía reflexiones sobre su condición y sus ambiciones mientras estaba confinado en la casa de sus padres en Oslo. Mientras los amigos que vivían cerca proporcionaban a la familia comida, flores y condolencias, Robert y Trude sintieron que necesitaban transmitir la devastadora noticia a los amigos virtuales de su hijo. Entonces abrieron su blog y publicaron una actualización final: “Nuestro amado hijo, hermano y mejor amigo nos dejó esta noche”, comenzaba. Quizás algunas personas lo leerían, pensaron.
No podrían haber predicho la respuesta. Al día siguiente, su bandeja de entrada se vio inundada de correos electrónicos de personas de todo el mundo que expresaban su dolor y contaban las interacciones significativas que habían tenido con Mats como su alter ego, Ibelin Redmoore. Robert y Trude quedaron atónitos. Sabían que Ibelin era el avatar rubio y musculoso de su hijo en un gremio exclusivo de WoW llamado Starlight, pero nunca consideraron que Mats había cultivado una profunda comunidad en línea a través del personaje. Los correos electrónicos, algunos de ellos de párrafos, demostraban que su hijo había vivido todo menos una vida aislada e insatisfecha en su habitación del sótano.
“Era algo irreal”, dice Trude.
Al principio, ella y Robert pensaron que las cartas eran engaños. Pero cuando empezaron a leer la avalancha de homenajes, “vimos que eran personas genuinas que conocían muy bien a Mats, y tal vez mucho mejor que nosotros”, dice Trude. Mats había forjado vínculos fuertes, brindado consejos útiles y mantenido varias relaciones románticas, todo sin que ellos lo supieran. Les brindó tranquilidad durante un momento de tristeza y les ayudó a reconocer que Mats “era importante en la vida de otras personas”, dice Robert.
Su historia es ahora el tema de The Remarkable Life of Ibelin, el innovador y emotivo documental de Benjamin Ree que descubre la secreta vida social en línea de Mats y el profundo impacto que tuvo en otros jugadores. Disponible el 25 de octubre en Netflix, combina videos caseros de archivo con animación inmersiva de WoW para recrear y dramatizar las conversaciones de Mats utilizando transcripciones reales y registros de juegos del tiempo que pasó en línea. Más que un simple retrato de amistades poco probables, Ibelin explora la estigmatización de los juegos y los desafíos que muchos padres enfrentan para comprender las experiencias virtuales diarias de sus hijos, especialmente “dado que vivimos cada vez más vidas digitales”, dice Ree.
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Descubriendo la historia de Mats y ganándose la confianza de su familia Trude, Robert y Mia Steen en el nuevo documental Cortesía de Netflix
El director noruego leyó por primera vez sobre Mats en un artículo extenso publicado originalmente por la Compañía Noruega de Radiodifusión cuatro años después de la muerte del jugador. Lo descubrió en Facebook gracias a una publicación de su profesor de cine, que casualmente era el tío de Mats. “Lloré mucho”, dice Ree. “Pensé que era uno de los mejores artículos destacados que jamás había leído”. Nunca había considerado convertir la historia en una película hasta que su maestra le dijo que Robert había filmado muchos de los primeros años de vida de Mats y guardado sus mensajes de texto. “Ese fue el momento en que pensé: ‘Aquí está la posibilidad de hacer un documental'”, dice Ree. “Fue entonces también cuando llamé a Robert”.
En ese momento, numerosos cineastas se habían acercado a los Steen para documentar la vida de Mats, pero ninguno de ellos le dio una nueva dimensión a la historia o pudo aliviar “el desafío emocional de abrir estas heridas”, dice Robert. Ree, sin embargo, prometió algo diferente: capturaría la vida de su hijo a través de su avatar Ibelin. La pareja necesitó un par de semanas para considerar su propuesta, pero no quedaron convencidos hasta que el hermano de Robert llamó y respondió por el director. Más tarde pareció cosa del destino cuando Ree, en medio de la digitalización de las cintas VHS compactas de Robert, notó que una vez se había sentado junto a Mats cuando eran bebés en una reunión del vecindario.
“Querían conocer mejor a su hijo, porque todavía estaban atravesando el proceso de duelo, pero también reevaluando quién era realmente su hijo”, dice Ree. “Mi propuesta para ellos fue que quería que todos fueran invitados a este mundo. Nunca antes había jugado World of Warcraft y quería presentarlo de manera que mi abuela de 94 años se sintiera incluida”.
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Contando una vida a través de vídeos caseros y transcripciones de juegosMats SteenCortesía de Netflix
La primera mitad del documental relata la vida de Mats a través de extensos vídeos caseros de Robert y entrevistas sentadas de Ree. Las imágenes capturan las primeras dificultades de Mats para caminar cuando era un niño pequeño, el primer indicio de que su cuerpo no estaba funcionando correctamente. Con el tiempo, cuando Mats comenzó a usar una silla de ruedas y se volvió menos capaz de asistir a funciones sociales, la familia, incluida su hermana Mia, hizo todo lo posible para mantenerlo involucrado. “Teníamos que hacer que cada día con Mats fuera agradable”, reflexiona Trude en la película. Al igual que otros padres, tuvieron dificultades porque él constantemente volvía a los videojuegos. “Para convertirte en un verdadero noruego, tienes que poder trepar a los árboles”, dice Robert. “Pero sentarse frente a una computadora y jugar es simplemente una pérdida de tiempo. Esa fue la conclusión de toda una generación de padres”.
Para ilustrar la vida en línea de Mats, Ree comenzó a clasificar las transcripciones. Afortunadamente, la comunidad Starlight había guardado sus registros de juego durante los ocho años anteriores, que ascendían a alrededor de 42.000 páginas PDF llenas de las conversaciones, expresiones y fechas y horas correspondientes de cada jugador. Aunque el foro finalmente colapsó, Ree todavía tenía alrededor de 4.000 páginas que podía revisar para construir una narrativa. El proceso fue “extremadamente difícil”, dice, especialmente porque cambió las perspectivas para incluir a otros miembros del gremio. Pero Ree todavía tenía una estructura rectora. “La película era una historia sobre la mayoría de edad, y cuando conoces esa historia y la ves, es más fácil elegir las piezas que quieres”, dice.
De hecho, a lo largo de la película, Ree narra los florecientes intereses amorosos de Mats en el juego, específicamente con una joven llamada Lisette, cuyo avatar Rumor inició una relación de coqueteo con Ibelin. También destaca los puntos bajos, como cuando Mats luchó por compartir sus vulnerabilidades y revelar su condición física con la comunidad y comenzó a arremeter contra sus investigaciones como mecanismo de defensa. Utilizando un par de publicaciones de blog y los registros del juego, Ree supo que podía encontrar una manera de vincular las acciones de Ibelin a través de la maduración llena de obstáculos de Mats. “Cometió muchos de los mismos errores que la mayoría de la gente comete en su adolescencia”, dice Ree.
Reanimando minuciosamente un mundo digital Una imagen fija de La notable vida de Ibelin Cortesía de Netflix/World of Warcraft y Blizzard Entertainment
Aún así, Ree necesitaba reconstruir estos acontecimientos en el mundo del videojuego. Después de buscar, encontró un estudio de animación unipersonal en Estocolmo dirigido por Rasmus Tukia, que tenía un trabajo independiente de tiempo completo, también vivía con sus padres y construía mundos de Warcraft en línea en su tiempo libre. Después de aceptar el proyecto, Tukia y otros dos animadores de YouTube colaboraron con Ree (que viajaba entre Suecia y su casa en Australia) para crear interpretaciones cinematográficas del juego en estilo de 360 grados utilizando modelos en línea, diarios de juego y sugerencias del gremio. mismo para obtener todos los detalles a la perfección. “Rasmus conocía mucho sobre la estética de los juegos y yo sabía mucho sobre la estética cinematográfica”, dice Ree. “Entonces los dos mundos se encontrarían de alguna manera”.
Ree estaba arriesgándose. Durante los más de dos años que tomó crear la sección animada de la película, nunca tuvo permiso de Blizzard, la empresa matriz de WoW, para usar su propiedad intelectual. En un acto de fe, convocó a un grupo de ejecutivos de la compañía en California para una proyección, con la esperanza de que el esfuerzo los inspirara a dar su bendición. “Me temblaban las manos y tuve que tomar algunas dosis adicionales de medicamento para el asma el día que proyectamos la película porque casi no podía respirar”, dice Ree. No tenía que preocuparse. Al final, “todos estaban llorando”, recuerda. “El jefe principal se dio vuelta y dijo: ‘Esta película es fantástica’”.
Sin embargo, los miembros de Starlight todavía tenían una crítica más. Antes de que Ree bloqueara la edición, le enviaron un mensaje al director y le dijeron que todo lo que había representado parecía exacto, excepto por un problema evidente. “Estaban como insinuando que fue un gran error”, dice Ree. “Estaba extremadamente nervioso porque un gran error podría significar un año más de trabajo”. A Ibelín, decían, le gustaban las mujeres con ropa más de cuero. ¿Podría agregar más? Ree sólo pudo sonreír. “Por supuesto que lo haremos”, les dijo.
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Iniciar un diálogo sobre las ricas vidas en línea de los jóvenes Una foto de Mats Steen en Ibelin Cortesía de Netflix
Ver a Ibelin deambular por el mundo ficticio de Azeroth agrega una capa dinámica al final del documental, que presenta el funeral real de Mats, donde algunos miembros del gremio aparecen para pronunciar elogios. Sus homenajes a un amigo que sólo habían conocido en línea recalcaron lo poco que Robert y Trude sabían sobre su hijo. “Hemos comprendido cada vez más que se trataba de un enorme punto ciego”, afirma Robert. “Hemos estado muy presentes en las vidas de nuestros hijos con una excepción, y esa excepción es la vida digital de nuestros hijos. Probablemente pasamos cinco minutos allí y condenamos todo lo que hicieron en la pantalla”.
Desde que Ibelin se estrenó en enero en el Festival de Cine de Sundance, donde ganó premios del público y del director internacional, Robert estima que ha visto el documental 156 veces. Él y Trude hablaron en sesiones de preguntas y respuestas después de las proyecciones, compartieron más sobre la vida de Mats y abogaron para que los padres interactúen más con los niños y comprendan sus hábitos de videojuegos y sus comunidades sociales. “Deberíamos tener más respeto por ello y más comprensión”, dice Robert. “Y cuando tengamos más respeto y comprensión, también podremos retomar el papel de padres en la parte digital de la vida de nuestros hijos, donde todavía casi no estaremos presentes en 2024”.
Robert y Trude se han mantenido en contacto con los miembros de Starlight, incluso creando su propio avatar compartido de WoW con la esperanza de adquirir suficientes niveles para unirse al gremio. Es uno de los muchos efectos positivos que ha tenido el documental, aunque Ree está más orgullosa del diálogo intergeneracional que ya ha comenzado a producirse. En una de las primeras proyecciones que presentó Netflix, el director recuerda que un chico de 15 años se le acercó para explicarle que los únicos amigos que había hecho estaban en línea. “Gracias por hacer esta película”, le dijo. “Puedo mostrárselo a mis padres y ellos podrán entender mejor por qué los juegos son tan importantes para mí”.
