Hacia el final de A Complete Unknown, la nueva película que narra los inicios de la carrera de Bob Dylan, Pete Seeger y el joven Dylan tienen un encuentro tranquilo pero tenso. Anticipándose a que Dylan se “volverá eléctrico” en el festival de Newport de 1965, Seeger le ofrece a Dylan una metáfora ampliada sobre personas que trabajan juntas por la justicia social, cada persona trayendo una cucharada de arena para contrarrestar la fuerza de la injusticia. Dylan, dice Seeger, trajo una pala con sus poderosas canciones populares como “Masters of War” y “The Times They Are A-Changing”. Dylan rechaza el sermón de Seeger, sube al escenario y ataca al viejo establishment folk con su Stratocaster eléctrica.
Según la película, el choque Seeger-Dylan refleja el conflicto más amplio entre una tradición musical nacida de la Vieja Izquierda que unía la música folklórica y las causas de la justicia social, y el surgimiento de un nuevo sonido musical, más experimental, mucho menos político, y más estrechamente relacionado con las emociones de ira de los jóvenes estadounidenses. Fue, afirma el libro en el que se basa la película, “la noche que irrumpió en los años sesenta”.
No exactamente. Hubo muchas cosas que “rompieron” la década de 1960 además del rock and roll: el Black Power, el feminismo de la segunda ola, las drogas y, quizás lo más significativo, la guerra de Vietnam, que también dividió el mundo de la música folk. Si bien la memoria popular de la década de 1960 supone que los fanáticos e intérpretes folclóricos marcharon mano a mano con los manifestantes pacifistas de la década de 1960, en realidad, el clima político de ese momento, así como el comercialismo intensificado de la música folclórica, trastornaron ese alianza.
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Tengo un interés histórico en estos eventos y también una conexión personal. Mi padre, Irwin Silber, cofundó Sing Out! revista en 1951, junto con su colega cercano, Pete Seeger. A finales de la década de 1950, ¡Canta! se había convertido en la revista de consulta de innumerables folkies, como el popular trío folk de Peter, Paul y Mary; artistas más nuevos como Tom Paxton; y la “estrella” del movimiento folk, Joan Baez. Desde hace mucho tiempo involucrado con causas de izquierda, ¡Sing Out! También estuvo alineado con las luchas por la justicia racial y la paz internacional. Mi padre escribió una crítica irritada de Dylan en noviembre de 1964, reprendiéndolo por alejarse de las canciones “de protesta” a medida que se apegaba más a la “parafernalia de la fama”.
Pero lo que más le preocupaba, en el verano de 1965, no era Dylan, sino Vietnam. LBJ, que había obtenido el respaldo del Congreso en 1964 para promover la participación de Estados Unidos en el Sudeste Asiático, había aumentado dramáticamente la presencia de tropas estadounidenses en Vietnam de 23.000 a 184.000 y comenzó una intensa campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte en febrero.
Sintiendo la urgencia de estos acontecimientos, Silber escribió a Pete Seeger diez días antes de Newport para discutir los planes para un concierto masivo contra esta creciente escalada militar en Vietnam. Silber esperaba mostrar varios géneros musicales, incluida la banda de Paul Butterfield, varios de cuyos miembros formarían parte de la electrificada banda de respaldo de Dylan en Newport. Al menos en la mente de este folk “tradicional”, no había una división significativa entre lo acústico y lo eléctrico. Más bien se trataba de movilizar la música, sin importar la forma que adoptara, para protestar contra la guerra. De esta manera, Silber, al igual que Seeger, recordó la tradición de unir la música a causas políticas, ya fueran los “Hootenannies” que protestaron contra el “Miedo a los Rojos” en la década de 1950, o las canciones del movimiento por la Libertad Negra. En esos casos, la música se había definido en términos generales como “música popular”, aunque a menudo incluía blues, así como cantantes que interpretaban versiones actualizadas de estándares populares.
El concierto, celebrado el otoño posterior a Newport, el 24 de septiembre de 1965, en el Carnegie Hall y finalmente denominado “A Sing-In For Peace”, se presentó ante un lleno total de más de 5.000 asistentes. Entre los partidarios se encontraban el fundador de Elektra Records, Jac Holzman, la defensora de los derechos civiles Fannie Lou Hamer, el crítico musical Nat Hentoff y más de 60 intérpretes musicales, algunos de los cuales se aproximaban más al “rock” que al “folk”. Al final de los eventos de la noche, cientos de asistentes marcharon desde el centro hasta Greenwich Village para exigir sus demandas sobre la reducción de las tensiones militares. Silber elogió la forma en que los artistas se ayudaron y apoyaron entre sí, y cada artista contribuyó a un “patrón más amplio que abordaría de manera más efectiva a su gobierno en un momento de urgencia”.
Esta fue una evaluación demasiado optimista por parte de Silber; La cuestión de Vietnam ya había dividido a quienes estaban en la escena popular. Peter, Paul y Mary, artistas comprometidos con la libertad de los negros, estuvieron notoriamente ausentes del evento. Los organizadores de conciertos escucharon que el trío folklórico temía que su trabajo por los derechos civiles fuera menos “eficaz” si adoptaban una postura sobre Vietnam. Los antiguos partidarios de “Sing-In”, incluidos Dylan y Odetta, tampoco se presentaron. En particular, estaban dirigidos por Albert Grossman (una figura muy antipática en Un completo desconocido), quien probablemente creía que las protestas contra la guerra eran malas para los negocios. En 1965, el trabajo por los derechos civiles había obtenido el sello público de aprobación, incluso de la Casa Blanca. La oposición a la guerra de Vietnam claramente no lo había hecho.
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No sólo algunos artistas y sus managers se opusieron a una alianza entre la música folklórica y los mensajes contra la guerra, también lo hicieron muchos lectores de Sing Out! Algunos se indignaron al encontrar cuestiones de política exterior en sus páginas. Con los recuerdos de las acciones soviéticas durante la crisis de los misiles cubanos aún frescos en la memoria popular, muchos vieron la guerra de Estados Unidos en Vietnam estrictamente como una lucha contra el comunismo al estilo soviético. Estos lectores habían aplaudido la posición de Sing Out! sobre la justicia racial, pero Vietnam marcó una ruptura.
Mientras recorre la carrera de Bob Dylan a principios de la década de 1960, que culmina con su electrizante actuación en Newport, A Complete Unknown hace gestos hacia parte del caos político de la época, principalmente con miradas fugaces al asesinato de JFK o la Marcha sobre Washington de 1963. La película tiene aún menos que decir sobre Vietnam, lo que dificulta comprender completamente la sustancia detrás de las tensiones de este momento.
En el verano de 1965, Vietnam era, para algunos, un tema que debía evitarse: era una cuestión política complicada que también podía ser mala para los negocios. Sin embargo, para muchos otros, el verano del 65 presentó un momento de ajuste de cuentas: no sobre elegir acústica o eléctrica, sino sobre responder a una brutal e injusta escalada militar estadounidense en el extranjero.
Nina Silber es profesora Jon Westling de historia en la Universidad de Boston. Actualmente está escribiendo un libro sobre su familia y el renacimiento popular de mediados del siglo XX.
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