Un nuevo sistema de arnés blando desarrollado por la Universidad Técnica de Munich (TUM) funciona como un par de pantalones cortos y reduce el esfuerzo necesario para caminar o trotar hasta en un 18%. El sistema es fácil de poner y quitar y promete ayudar a cualquiera a tener más movilidad.
Si alguna vez fuiste fanático de los programas de ciencia ficción que involucran biónica, podrías haber pensado que cambiar partes del cuerpo robótico por cosas reales sería el camino a seguir en términos de incorporar fuerza mecánica en nuestros cuerpos humanos. Pero a pesar de la existencia de ciertos componentes biónicos para ayudar a las personas que han perdido extremidades y otras partes del cuerpo, la verdadera forma en que usaremos las máquinas para aumentar nuestra fuerza parece ser a través de exoesqueletos.
Desde exoesqueletos blindados para ayudar a los soldados y agentes de policía a soportar el peso de su equipo hasta unidades de fibra de carbono que protegen la espalda baja de los trabajadores ayudándoles a levantar más peso, los exoesqueletos están demostrando ser increíblemente versátiles tanto en términos de ayudar a las personas a realizar las tareas cotidianas de forma más segura y mejor, como en términos de Permitir que las personas paralizadas y aquellas con otros problemas de movilidad vivan vidas más sanas y comprometidas.
La última incorporación al arsenal de exoesqueletos proviene de la profesora de la TUM Lorenzia Masia y su equipo. A diferencia de otros exoesqueletos más rígidos que requieren bastantes arreglos para equiparlos, el exoesqueleto TUM está hecho de un material blando y es rápido de colocar, como puedes ver en el siguiente vídeo.
Pantalones cortos robóticos: un minuto para empezar a caminar/Pantalones robóticos: listos para funcionar en un minuto
Si bien los investigadores se refieren al invento como un par de pantalones cortos, el sistema es en realidad más bien un arnés. Funciona gracias a sensores que monitorean la tensión en los tendones para medir la velocidad y el ángulo de la cadera. Luego utiliza esa información para activar cables conectados a correas que se enrollan alrededor del cuádriceps, lo que ayuda a caminar o trotar.
“El sistema reconoce la velocidad o la lentitud con la que se mueve la persona, se adapta al peso respectivo de las piernas y proporciona apoyo individual en consecuencia”, afirma Masia.
Según los investigadores, llevar el exoesqueleto, al que llamaron “WalkON”, reduce en un 18% la energía gastada por un joven que camina 500 metros (1.640 pies) cuesta arriba. Para las personas mayores que caminan 400 m (1.312 pies) en terreno llano, el gasto de energía disminuye en poco más del 10%. La asistencia equivale a perder instantáneamente 10 o seis kg (22 o 13 lb), respectivamente.
“Puedes caminar despacio con los pantalones cortos pero también puedes hacer jogging”, dice Masia. “Hemos desarrollado un sistema que hace que la gente quiera moverse más. Es el mismo concepto que la bicicleta eléctrica, pero para caminar”.
En las pruebas, quienes utilizaron el sistema WalkON le otorgaron una calificación media de seis sobre siete puntos posibles en términos de su capacidad para ayudar y al mismo tiempo permitirles mantener una sensación de control.
Si bien los investigadores dicen que WalkON puede ayudar a cualquier persona a ser más activo, están particularmente entusiasmados con la capacidad del dispositivo para ayudar a los adultos mayores o a las personas debilitadas por una enfermedad a mantener un estilo de vida saludable y móvil.
“Caminar les ayuda a mejorar su metabolismo, lo que a su vez puede tener un efecto positivo en su enfermedad”, afirma Masia.
El desarrollo y los detalles del dispositivo WalkON se describen en un artículo publicado en la revista Nature Machine Intelligence.
Fuente: Universidad Técnica de Munich
