El presidente Trump está provocando una nueva disputa con Panamá por un viejo tema: el vital canal marítimo que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.
Lo que Trump propone sería un cambio masivo en la operación del canal, que ha estado bajo control panameño desde el cambio de milenio después de un acuerdo alcanzado décadas antes.
Pero en un discurso en Turning Point USA y varias veces en su sitio de redes sociales, Trump se quejó de “precios exorbitantes” y dijo que Estados Unidos está “siendo estafado” antes de plantear una demanda para recuperar el control del pasaje de manos de la nación centroamericana.
El comentario es el último de una serie de ataques que Trump ha lanzado contra sus aliados, presionando para negociar tratados, aumentar los aranceles o incluso reclamar nuevos territorios.
“Nuestra Marina y Comercio han sido tratados de una manera muy injusta e imprudente. Las tarifas que cobra Panamá son ridículas, especialmente sabiendo la extraordinaria generosidad que Estados Unidos le ha otorgado. Esta ‘estafa’ total de nuestro país se detendrá de inmediato”, escribió el sábado por la noche.
El Tratado Torrijos-Carter
Los comentarios de Trump buscan recuperar un recurso que ha estado bajo control panameño durante casi 25 años bajo un acuerdo impulsado por el entonces presidente Carter en 1977.
Trump se quejó del acuerdo firmado por Carter, diciendo que “lo regaló tontamente por un dólar”. Insinuó que países como China estaban teniendo una influencia indebida sobre la gestión del canal, una sugerencia que hace un guiño a las disposiciones del tratado relativas a la neutralidad.
Sin embargo, el equipo de transición se negó a responder a las preguntas de The Hill sobre la base legal para la devolución del canal.
Panamá respondió a las afirmaciones de Trump con una extensa declaración del presidente José Raúl Mulino, señalando que las tarifas para transitar por el canal no se deciden “por capricho”.
“Estos tratados también establecieron la neutralidad permanente del Canal, garantizando su operación abierta y segura para todas las naciones, tratado que ha obtenido la adhesión de más de 40 Estados. Cualquier posición contraria carece de validez y respaldo sobre la faz de la tierra”, afirmó.
“Nuestro Canal tiene la misión de servir a la humanidad (y) a su comercio. Ese es uno de los grandes valores que los panameños ofrecemos al mundo, dando una garantía a la comunidad internacional de no participar, ni ser parte activa en ningún conflicto”.
Un estallido con un aliado
Panamá adoptó una postura firme contra cualquier sugerencia de que devolvería el canal.
“Como Presidente quiero expresar precisamente que cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su área adyacente pertenece a PANAMÁ, y lo seguirá siendo. La soberanía y la independencia de nuestro país no son negociables”, afirmó Mulino.
Panamá ha sido un fuerte aliado de Estados Unidos tanto en cuestiones económicas como en materia de migración, las cuales son claves para la administración entrante de Trump.
Bajo la administración Biden, Panamá ha aumentado sus propios esfuerzos de control de la inmigración en el Tapón del Darién, una extensión de selva sin caminos que conecta América del Sur y Central y que, sin embargo, se ha convertido en un paso clave para los migrantes que desafían el traicionero viaje para continuar hacia la frontera con Estados Unidos.
Mulino dijo que el país seguirá cooperando en materia de migración y tráfico internacional de drogas, pero emitió una advertencia.
“Panamá respeta a otras naciones y exige respeto”, afirmó.
Las relaciones de Estados Unidos con Panamá se han centrado en el canal antes, incluso en 1964, cuando se extendieron las protestas por no izar las banderas de ambos países en una escuela secundaria en lo que entonces era la zona del canal administrada por Estados Unidos. El asunto provocó una suspensión de aproximadamente tres meses en las relaciones diplomáticas entre las dos naciones.
La estratega republicana y comentarista de CNN Ana Navarro dijo que cualquier esfuerzo para cumplir la amenaza de Trump probablemente requeriría una acción militar.
“Las amenazas de guerra arancelaria de Trump con nuestros aliados: Canadá y México. Ahora, se ha vuelto loco contra #Panamá, amenazando con retomar el Canal, lo que supongo significaría invadir a nuestro aliado, porque no están dispuestos a entregárselo”, escribió en X.
Pero un legislador instó al país a tomar en serio el comentario.
“Siempre tomo en serio al presidente, y es… (una) amenaza legítima para Panamá”, dijo el representante Carlos Giménez (republicano por Florida).
“Él quiere un mejor acuerdo, y creo que necesitamos conseguir un mejor acuerdo con… Panamá”, añadió.
La gestión del canal por parte de Panamá
El canal es un motivo de orgullo nacional en Panamá, así como un importante motor de su economía.
Durante años, Estados Unidos desempeñó un papel importante en el país, operando el canal y manteniendo las cinco millas de tierra a ambos lados bajo el control de la Zona del Canal de Estados Unidos desde que se inició la construcción del canal con un tratado de 1903.
Bajo control panameño, las autoridades han realizado importantes inversiones para ampliar el canal, incluida la adición de juegos adicionales de esclusas que permitieron el tráfico en ambos sentidos en el canal para aliviar los tiempos de espera en otros extremos.
Pero durante el fin de semana Trump citó las contribuciones de Estados Unidos, incluidas las muertes de trabajadores estadounidenses que construyeron el canal a principios de siglo, y sugirió que China tuvo una influencia indebida en la gestión del canal.
La afirmación de Trump de que 38.000 estadounidenses murieron construyendo los pies de ingeniería choca con una verificación de hechos de la BBC que encontró que la cifra se acercaba a 300.
China ha invertido mucho en Panamá, incluso en una serie de acuerdos de construcción, y administra dos de los cinco puertos principales de Panamá.
Trump calificó la entrega del canal como un “gesto magnánimo” y agregó que “no se dio para el beneficio de otros”.
Pero Mulino rechazó esas afirmaciones.
“El Canal no tiene control, directo o indirecto, ni de China, ni de la Comunidad Europea, ni de Estados Unidos ni de ninguna otra potencia. Como panameño rechazo firmemente cualquier manifestación que distorsione esta realidad”, afirmó.
También dijo que a Estados Unidos no se le estaba acusando más que a nadie.
“Las tarifas no son un capricho. Están y serán establecidos, públicamente y en audiencia abierta, considerando las condiciones del mercado, la competencia internacional, los costos de operación y las necesidades de mantenimiento y modernización de la vía interoceánica”, dijo.
Un ojo para deshacer acuerdos y tratados
Al regresar a su cargo, Trump ha expresado su frustración con una serie de acuerdos, incluidos algunos que negoció.
Trump ha dicho que planea aumentar los aranceles sobre productos de otros países. Eso incluye a Canadá y México, a quienes Trump ha acusado de inacción o de tráfico transfronterizo de drogas y delincuencia.
“Tanto México como Canadá tienen el derecho y el poder absolutos para resolver fácilmente este problema que lleva tanto tiempo latente”, escribió Trump el mes pasado. “Por la presente exigimos que utilicen este poder, y hasta que lo hagan, ¡es hora de que paguen un precio muy alto!”
El comercio con las dos naciones se rige por el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC) que se firmó bajo la primera administración Trump después de que él negociara los términos acordados por primera vez en el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). Según los términos del T-MEC, se revisará en 2026.
También se espera que Trump haga demandas a la Organización del Tratado del Atlántico Norte y, según se informa, ha pedido a los países miembros que aumenten su gasto militar general.
Parte de una fijación territorial más amplia por Trump
Trump también inició recientemente otro debate territorial, sugiriendo que Estados Unidos intente comprar Groenlandia.
“Para propósitos de seguridad nacional y libertad en todo el mundo, Estados Unidos de América siente que la propiedad y el control de Groenlandia es una necesidad absoluta”, dijo Trump en la publicación Truth Social durante el fin de semana.
Durante su primer mandato, Trump también planteó la idea y dijo que comprar Groenlandia, propiedad de Dinamarca, era “estratégicamente” interesante.
“Básicamente, Dinamarca es la propietaria. Somos muy buenos aliados de Dinamarca. Protegemos a Dinamarca como protegemos a grandes partes del mundo”, dijo Trump en ese momento.
“Estratégicamente es interesante y nos interesaría, pero hablaremos un poco con ellos. No es el número uno en la lista”, añadió.
El primer ministro de Groenlandia rechazó la idea el lunes.
“Groenlandia es nuestra. No estamos a la venta y nunca lo estaremos”, dijo el primer ministro Múte Egede en un comunicado, según informes de la BBC y The Guardian.
