El mes pasado, el presidente electo Donald Trump anunció que en su primer día en el cargo impondrá un arancel del 25 por ciento a todos los productos de Canadá y México y un 10 por ciento adicional a China. En sus palabras, los impuestos “permanecerán en vigor hasta que las drogas, en particular el fentanilo, y todos los extranjeros ilegales detengan la invasión de nuestro país”.
Durante la campaña, Trump afirmó que los aranceles tendrían efectos maravillosamente beneficiosos, restaurando empleos en las fábricas, reduciendo la deuda pública y permitiendo a su administración subsidiar el cuidado de los niños.
Pero el plan de Trump es a la vez mala política y mala política. He aquí por qué.
A pesar de un aumento porcentual significativo en la inmigración ilegal de Canadá a Estados Unidos, las cifras son una pequeña fracción del tráfico en la frontera sur. El problema a lo largo de la frontera norte parece manejable y las autoridades canadienses están tomando medidas para solucionarlo.
Tras medidas más agresivas por parte de México y la orden ejecutiva del presidente Biden que dificulta la entrada a Estados Unidos sin permiso para solicitar asilo, el número de encuentros en la frontera sur cayó a su nivel más bajo en cuatro años en 2024, a pesar de que Trump ayudó a frustrar una proyecto de ley bipartidista para mejorar la seguridad fronteriza. Además, de los más de 1,5 millones de inmigrantes ilegales detenidos durante este ejercicio financiero, sólo 15.608 tenían condenas penales, casi todas ellas por entrada ilegal en otro país o por conducir bajo los efectos del alcohol.
Por primera vez en años, las muertes relacionadas con el fentanilo en Estados Unidos han disminuido. Aunque las causas no están del todo claras, los factores que contribuyen incluyen una mayor confiscación de la droga en la frontera sur, medidas enérgicas contra los cárteles mexicanos y grandes interrupciones en las cadenas de suministro de los distribuidores chinos de precursores de fentanilo.
El plan arancelario de Trump bien puede hacer estallar el T-MEC, la actualización del TLCAN que el propio Trump firmó con gran fanfarria en 2018. Para justificar el arancel, la administración Trump puede citar una disposición del tratado que estipule que cualquiera de las tres naciones signatarias puede tomar medidas para ” considere necesario… para proteger sus propios intereses de seguridad”. Dicho esto, las normas del Departamento de Comercio exigen que los aranceles estén vinculados al impacto en una industria específica y no se impongan para coaccionar a otro país en asuntos no relacionados con esta preocupación.
Canadá, México y China son los principales socios comerciales de Estados Unidos. Canadá suministra a Estados Unidos madera, aluminio, plásticos y un alto porcentaje del petróleo crudo de nuestro país. Las piezas de automóviles cruzan las fronteras de México, Canadá y Estados Unidos varias veces antes de aparecer en automóviles “fabricados en Estados Unidos”. Muchos fabricantes extranjeros de productos electrónicos utilizan a México como “socio de producción” antes de ingresar al mercado estadounidense. México y Canadá cultivan el 32 por ciento de la fruta fresca y el 34 por ciento de las verduras frescas vendidas en EE.UU.
Los precios de estos y muchos otros bienes subirán cuando se impongan aranceles. Las estimaciones varían, pero prácticamente todos los economistas coinciden en que los costos para cada hogar estadounidense probablemente ascenderán a miles de dólares al año.
Y algunos sectores sufrirán más que otros. Durante la guerra arancelaria de 2018 y 2019, por ejemplo, los ingresos agrícolas en Estados Unidos cayeron 27 mil millones de dólares, y gran parte del déficit se compensó con un rescate del gobierno federal. Los aranceles sobre el acero importado tampoco generaron más empleos en las plantas estadounidenses.
China se ha preparado para una nueva guerra arancelaria construyendo fábricas en otros países para ensamblar componentes y convertirlos en productos terminados para su venta en Estados Unidos y otros lugares. China podría dejar que su moneda caiga de valor frente al dólar para que sus exportaciones sean menos costosas; comprar productos de otros países; restringir el suministro de baterías utilizadas en vehículos eléctricos y drones; o reducir el acceso de las empresas estadounidenses a metales y minerales críticos, esenciales para fabricar chips, paneles solares y otros productos tecnológicos. De hecho, esta semana China prohibió las exportaciones de galio, antinomia y germanio a Estados Unidos porque la administración Biden ha limitado la capacidad de Beijing para fabricar chips avanzados, pero también, con toda probabilidad, como una señal para la administración entrante Trump.
Las guerras arancelarias en el siglo XXI no producen ganadores. Esa realidad –y las encuestas que indican que el 69 por ciento de los estadounidenses (y el 59 por ciento de los republicanos) creen que los aranceles conducirán a precios “mucho” o “algo” más altos para los productos nacionales— llevan a algunos observadores a preguntarse si Trump realmente impondrá aranceles draconianos.
Aunque no está claro qué concesiones quiere obtener Trump, los inversores en el mercado de valores estadounidense (que continuó su ascenso mientras las amenazas arancelarias arrastraban a las acciones asiáticas y europeas) parecen estar apostando a un resultado relativamente benigno. Puede que tengan razón. Al imponer un arancel del 10 por ciento para China, no el 60 por ciento del que habló durante su campaña, Trump podría obtener una respuesta mesurada del presidente Xi Jinping.
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, pudo haber ayudado a su causa volando a Mar-a-Lago, besando el anillo e informando que Canadá desplegará más policías, drones y helicópteros en la frontera. Y la falsa afirmación de Trump de que la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum había “acordado detener la migración a través de México y hacia Estados Unidos, cerrando efectivamente nuestra frontera sur” puede preparar el escenario para que él declare victoria.
Si Trump –quien una vez dijo que “para mí la palabra más hermosa del diccionario es ‘aranceles’”– comienza su segundo mandato alejándose de un mal plan, una cosa parece segura: la mayoría de la gente, aquí y en el extranjero, respirará un suspiro de alivio.
Glenn C. Altschuler es profesor emérito de Estudios Americanos Thomas y Dorothy Litwin en la Universidad de Cornell.
