A principios de esta semana, dos bombarderos nucleares estratégicos rusos Tupolev TU-95 (“Oso”) volaron sobre los mares de Bering y Chuki, cerca de la costa de Alaska. El Ministerio de Defensa ruso describió falsamente su actividad como “un vuelo programado sobre aguas neutrales”.
El Bear es un antiguo bombardero, puesto en uso originalmente hace siete décadas, y no representa una amenaza real para Estados Unidos ni, en realidad, para Canadá. Sin embargo, a pesar de su avanzada edad y de lo rutinario que haya sido el vuelo, el momento durante el intervalo entre las elecciones presidenciales y la toma de posesión de Trump seguramente tenía como objetivo señalar la capacidad actual de Rusia para amenazar la patria estadounidense, y posiblemente también reforzar la inclinación de Trump a presionar a Ucrania para que acepte un acuerdo que ponga fin a la guerra. Cualquiera que sea el motivo de Moscú, es hora de que Washington le devuelva el favor, aunque no necesariamente de la misma manera.
Durante la década de 1980, la Marina de los Estados Unidos encabezó la serie Ocean Safari de la OTAN, una serie de ejercicios cada vez más grandes en el Mar de Noruega que, como relata el ex Secretario de Marina John Lehman en sus memorias, “confundieron y humillaron a las defensas navales y aéreas soviéticas”. En teoría, la Armada y la OTAN podrían “confundir” a los planificadores rusos como lo hicieron con sus predecesores soviéticos.
Pero los tiempos y las circunstancias han cambiado desde entonces. Las fuerzas navales de Estados Unidos están al límite para enfrentar el aventurerismo chino en el Mar de China Meridional y una amenaza hutí en el Mar Rojo, además de las operaciones en el Mediterráneo que apoyan a Israel y mantienen una presencia creíble mientras continúa la guerra de Ucrania.
No obstante, la reciente adhesión de Suecia y Finlandia a la OTAN ofrece a Estados Unidos y sus aliados un nuevo vector para complicar el trabajo de los planificadores militares rusos. El Mar Báltico ya no es el “lago soviético” que fue durante la Guerra Fría. Los tres estados bálticos, que alguna vez formaron parte de la URSS, ahora son miembros de la OTAN. Polonia, que alguna vez fue miembro del Pacto de Varsovia, es ahora un aliado incondicional y activo de la OTAN. Y Alemania Oriental, una fuerza clave en la región del Báltico y en el frente central de Europa, ya no existe.
Geográficamente, el Báltico se ha convertido en un “lago de la OTAN”. Sin embargo, en términos militares, la OTAN todavía tiene que desplegar una capacidad lo suficientemente poderosa como para convertirse en motivo de seria preocupación para Rusia.
Tradicionalmente, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos ha sido la fuerza estadounidense más activa en la región nórdica. Desde 1982, los marines han estado almacenando equipo en Noruega, probablemente suficiente para apoyar a una brigada expedicionaria de marines. Pequeñas unidades de marines también han estado ejercitándose con los marines suecos desde 2018.
El 5 de diciembre de 2023, Suecia y Estados Unidos firmaron un acuerdo de cooperación en materia de defensa que permite a las fuerzas estadounidenses acceder y almacenar previamente equipos en 17 instalaciones militares suecas. El acuerdo se firmó después de que Suecia solicitara ser miembro de la OTAN, pero cuatro meses antes de que realmente se uniera a la alianza. Dos semanas después, Finlandia, que ya se había unido a la OTAN en abril de 2023, firmó un acuerdo casi idéntico con Estados Unidos que otorga a las fuerzas estadounidenses acceso y capacidad de almacenamiento previo en 18 instalaciones militares.
La voluntad de Suecia y Finlandia de albergar fuerzas y equipos estadounidenses en su territorio es un acontecimiento importante que aún no se ha aprovechado plenamente. Dado que los marines ya almacenan equipos en Noruega, sería natural que hicieran lo mismo con los nuevos aliados de la OTAN. Además, los dos acuerdos crean una oportunidad para una presencia marina constante en la región del Báltico. De hecho, a principios de este año, eso fue exactamente lo que el secretario de Defensa, Lloyd Austin, prometió a sus aliados bálticos de la OTAN.
Rusia ha intensificado sus operaciones híbridas contra la OTAN, pero especialmente contra los aliados más pequeños del norte. Además, su agresión contra Ucrania ha llevado a muchos observadores a concluir que si Moscú sale victorioso de esa guerra, su próximo objetivo sería uno o más de los Estados bálticos. Una presencia mejorada de los marines en la región demostraría que el compromiso de Estados Unidos con esos aliados es más que meramente verbal.
Los ejercicios marinos en el Mar Báltico que sean constantes y de mayor tamaño, en lugar de intermitentes y más pequeños, demostrarían la capacidad de la OTAN no sólo para amenazar al enclave ruso Kaliningrado, sino también a San Petersburgo. El presidente ruso Vladimir Putin es oriundo de esa ciudad y es devoto de ella. Cualquier amenaza de ese tipo seguramente atraería la atención y la preocupación de Putin, y eso no sería nada malo.
Dov S. Zakheim es asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y vicepresidente de la junta directiva del Instituto de Investigación de Política Exterior. Fue subsecretario de Defensa (contralor) y director financiero del Departamento de Defensa de 2001 a 2004 y subsecretario adjunto de Defensa de 1985 a 1987.
