Lilly Ledbetter, una activista por la igualdad salarial cuya lucha legal contra su empleador allanó el camino para la Ley de Salario Justo, falleció. Ella tenía 86 años.
Ledbetter trabajó en Goodyear Tire and Rubber Company en Alabama durante casi dos décadas antes de enterarse, por una nota anónima guardada en su buzón de trabajo, de que ganaba significativamente menos que sus colegas masculinos.
“Cuando lo leí… mi corazón casi se detuvo, porque sabía que era correcto”, dijo Ledbetter en una entrevista en enero con NPR.
“Yo y los tres hombres que figuraban en esa nota, los cuatro teníamos exactamente el mismo trabajo y yo ganaba entre un 35 y un 40 por ciento, en ese momento, menos que ellos”, dijo. “Simplemente no podía creerlo. Me sentí devastada, humillada al mismo tiempo, y eso me dejó anonadada”.
Al borde de la jubilación y sin poder renunciar, pero también incapaz de “dejarlo ir”, presentó una denuncia ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en 1998 y una demanda contra Goodyear en 1999.
Un jurado federal en Alabama se puso de su lado y le otorgó 3,8 millones de dólares en 2003, pero Ledbetter dijo a NPR en 2009 que la suma se redujo a un límite de 300.000 dólares más un pago atrasado de 60.000 dólares, nada de lo cual dijo haber visto nunca.
La apelación de Goodyear a ese veredicto llevó el caso ante la Corte Suprema.
Los jueces fallaron 5-4 en contra de Ledbetter por un tecnicismo: que presentó su demanda demasiado tiempo después de que Goodyear tomara su decisión inicial de pagarle menos que a sus homólogos masculinos. El plazo para demandar fue de sólo 180 días.
La jueza Ruth Bader Ginsburg discrepó firmemente.
“La discriminación de la que se quejó Ledbetter no hace mucho que pasó”, escribió Ginsburg. “Como ella alegó, y como determinó el jurado, Goodyear continuó tratando a Ledbetter de manera diferente debido al sexo en cada período de pago, con un daño creciente”.
Inspirada por la disidencia de Ginsburg, Ledbetter llevó su lucha al Congreso.
La Ley de Pago Justo de Lilly Ledbetter estableció que el límite de 180 días para presentar un reclamo se restablecería con cada cheque de pago discriminatorio, extendiendo efectivamente el plazo casi indefinidamente en casos de disparidad salarial.
El proyecto de ley se presentó por primera vez en 2007, pero no logró obtener los 60 votos necesarios para romper un obstruccionismo del Senado en medio de amenazas del entonces presidente George W. Bush de vetarlo.
Sin embargo, en 2009, la medida fue aprobada por ambas cámaras y llegó al escritorio del entonces presidente Obama. Fue el primer proyecto de ley que promulgó.
Honró su vida en la plataforma social X el domingo.
“Lilly Ledbetter nunca se propuso ser pionera o un nombre familiar. Ella sólo quería que le pagaran lo mismo que a un hombre por su arduo trabajo”, dijo el expresidente. “Pero esta abuela de Alabama siguió luchando hasta el día en que promulgué la Ley de Pago Justo Lilly Ledbetter, la primera como presidenta”.
La ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata por California), que estuvo junto a Ledbetter cuando Obama firmó la medida, escribió en X que la lucha del activista contra la discriminación salarial trajo “justicia para nuestras hijas y nietas”.
“El nombre de Lilly Ledbetter es sinónimo de coraje, oportunidad y progreso”, dijo Pelosi. “Después de que se le negó un salario justo, demandó, perdió y, en última instancia, fue reivindicada por la Ley de Pago Justo Lilly Ledbetter que apropiadamente lleva su nombre”.
Ledbetter fue invitado a regresar a la Casa Blanca en 2014 para que Obama firmara dos órdenes ejecutivas que aumentaron la transparencia salarial, con el objetivo de cerrar la brecha salarial de género.
Nacida y criada en Alabama, Ledbetter murió allí el sábado como resultado de una insuficiencia respiratoria, dijo su familia en un comunicado, según múltiples informes. Le sobreviven dos hijos y varios nietos. Su marido, Charles Ledbetter, murió en 2008.
Una película sobre su vida, protagonizada por la actriz de “Sharp Objects” Patricia Clarkson, se estrenó recientemente en el Festival Internacional de Cine de Hamptons.
En 2009, cuando se aprobó la Ley Lilly Ledbetter de Pago Justo, las mujeres ganaban un promedio de 77 centavos por cada dólar pagado a los hombres. Hoy en día, ganan un promedio de 84 centavos por cada dólar pagado a los hombres, según datos del censo de Estados Unidos sobre ingresos de trabajadores a tiempo completo durante todo el año.
“Debemos actuar de manera más agresiva que en los últimos 15 años para lograr la igualdad salarial”, dijo Ledbetter a NPR en enero. “Pero espero que en mi vida, antes de irme de esta vida, pueda ver que las mujeres en este país reciban un salario equitativo en comparación con sus homólogos masculinos”.
