El alcohol, y los animales a los que les encanta consumirlo, es mucho más común en el mundo natural de lo que los científicos creían, según un nuevo estudio.
Debido a que el etanol, el tipo de alcohol que se forma a partir de azúcares de frutas y granos, está presente en prácticamente todos los ambientes, la mayoría de los animales que comen frutas y beben néctar probablemente lo consumen, según los hallazgos publicados el miércoles en Trends in Ecology & Evolution.
Esa revelación hace que los investigadores se retiren de la visión centrada en el ser humano de que “el etanol es simplemente algo que los humanos usan”, dijo en un comunicado la ecóloga conductual y autora principal Kimberley Hockings de la Universidad de Exeter.
El etanol, señaló Hockings, tiene una historia muy larga. Las plantas y enredaderas con flores y frutos surgieron por primera vez a finales del Cretácico, hace unos 100 millones de años, lo que las hace aproximadamente contemporáneas del Tyrannosaurus rex.
A medida que la fruta caída envejece, las levaduras en el aire y en la superficie de la fruta convierten el azúcar en etanol, una de las razones por las que la fruta podrida puede oler un poco a cerveza o vino.
Estas frutas generalmente no alcanzan un alto grado de graduación (generalmente entre 1 y 2 por ciento de alcohol por volumen (ABV), o algo entre la kombucha y las cervezas “tres-dos”), aunque los científicos han descubierto que algunos frutos de palma podridos en Panamá superan el 10 por ciento. ABV, colocándolo en el mismo barrio que el vino.
Pero para un pájaro o un pequeño mamífero que se atiborra de fruta ligeramente alcohólica, incluso uno o dos por ciento puede ser suficiente para captar un colocón potencialmente letal.
“No es ventajoso estar ebrio mientras estás trepando a los árboles o rodeado de depredadores por la noche; esa es una receta para que tus genes no se transmitan”, dijo el coautor y profesor de ecología molecular del Colegio de Florida Central, Matthew Carrigan, en una declaración.
Los animales que comen etanol (entre los que se incluyen nuestros propios ancestros primates, que se separaron de otros mamíferos unos 15 millones de años después del surgimiento de las plantas frutales) tienen el problema opuesto al de los humanos modernos cuando se trata de alcohol, añadió Carrigan.
A diferencia de “los humanos que quieren intoxicarse pero en realidad no quieren las calorías, desde la perspectiva no humana, los animales quieren las calorías pero no la embriaguez”.
Como tal, los animales que comen esta fruta a menudo tienen genes que les ayudan a descomponer el etanol sin emborracharse, lo que les permite aprovechar el distintivo olor dulzón y enfermizo para encontrar fruta sin el riesgo de que un depredador los abofetee con un EWI (Eaten While). Embriagado).
Pero la idea de que los animales evitan emborracharse es una hipótesis, no una conclusión bien fundada; Los investigadores enfatizaron que no saben si los animales buscan la intoxicación. Una de las megatendencias más importantes de la última década en ecología y biología es el creciente consenso de que la sensibilidad (y la inteligencia) son mucho más comunes de lo que se creía. Y el consumo social de alcohol podría ser ventajoso para las comunidades sensibles: entre nuestra rama de primates, los antropólogos creen que el consumo social de alcohol ayudó a facilitar, o incluso causar, la formación de las primeras ciudades.
Para los animales sociales como las aves y algunos mamíferos, observaron los investigadores, la bebida puede tener beneficios que ayuden a compensar las consecuencias de emborracharse, una conjetura que primero requiere descubrir si la intoxicación en los animales se parece a la de los humanos.
Además del artículo, los investigadores publicaron fotografías de primates como monos capuchinos, monos araña e incluso chimpancés comiendo frutas alcohólicas.
Esto podría ofrecer ventajas potenciales, dijo en un comunicado la ecóloga conductual y primera autora Anna Bowland de la Universidad de Exeter.
“En el aspecto cognitivo, se han propuesto ideas de que el etanol puede activar el sistema de endorfinas y dopamina, lo que conduce a sentimientos de relajación que podrían tener beneficios en términos de sociabilidad”, dijo Bowland.
Pero “para probar eso, realmente necesitaríamos saber si el etanol está produciendo una respuesta fisiológica en la naturaleza”.
