La Corte Suprema recientemente se negó a suspender nuevas normas ambientales que exigen que las operaciones de petróleo y gas reduzcan sus emisiones de metano, lo que permite que las normas avancen mientras se resuelven las impugnaciones en los tribunales inferiores. Esto es importante, pero incluso suponiendo que se implementen estas reglas, todavía tendremos que abordar otras fuentes importantes de metano que han recibido mucha menos atención, especialmente las aguas continentales y los humedales.
Al generar 1,5 veces más metano que todo el sector del petróleo y el gas, estas fuentes atraen sólo una pequeña fracción de los fondos federales. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y la Oficina de Recuperación, que entre ellos controlan 128 embalses (incluidos algunos de los más grandes del país), podrían ser los mayores emisores de metano en América del Norte.
El metano es un “súper contaminante climático”, un agente de calentamiento al menos 80 veces más potente que el dióxido de carbono durante un período de 20 años. Ya ha causado un tercio del calentamiento moderno. El último Presupuesto Global de Metano muestra concentraciones atmosféricas de metano en niveles récord y aumentando más rápido que nunca antes observado, más rápido que cualquier otro gas de efecto invernadero. Y a medida que el planeta se calienta, las emisiones de metano empeorarán.
El problema es tan urgente que las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina acaban de publicar un informe sobre el desarrollo de tecnologías de eliminación de metano atmosférico para hacer retroceder el reloj de las emisiones de metano.
No podemos cancelar la emisión de lo que ya se ha publicado. Pero la buena noticia es que el metano tiene una vida media en la atmósfera de sólo 7 a 12 años. Entonces, si reducimos agresivamente las emisiones de metano en todos los ámbitos ahora, las concentraciones atmosféricas de metano podrían caer en tan solo una década, reduciendo el efecto invernadero y el aumento de la temperatura global en los próximos 10 a 20 años. Esto podría resultar decisivo para evitar los inminentes ciclos de retroalimentación climática y puntos de inflexión.
Reducir el metano atmosférico es la palanca más poderosa (y tal vez la única) que tenemos para reducir el calentamiento a corto plazo. Es por eso que 155 países firmaron el Compromiso Global de Metano, prometiendo reducir las emisiones de metano en un 30 por ciento para 2030. A pesar de esto, el metano está aumentando más rápido que nunca. Sólo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber reducido sus emisiones antropogénicas de metano en las últimas dos décadas. En otros lugares, están aumentando.
El metano acuático podría ser la clave para revertir el aumento.
Para reducir las emisiones de metano, los responsables de las políticas climáticas se han centrado en gran medida en tapar las infraestructuras de petróleo y gas con fugas, lo cual es fundamental. Pero ahora sabemos que las fuentes acuáticas son aún más grandes y más fáciles de alcanzar, y representan casi la mitad de las emisiones globales de metano.
Los embalses, lagos, estanques y lagunas con problemas de escorrentía emiten cantidades gigantescas de metano. Las temperaturas globales han aumentado 1,25 grados Celsius desde la época preindustrial, lo que ha provocado un crecimiento explosivo de la proliferación de algas y vegetación acuática, que se acumulan como lodo bentónico anaeróbico, un caldo de cultivo de metano. Todavía no se les ha dado prioridad para la intervención climática; eso debe cambiar.
La ironía es que sabemos muy bien cómo abordar este problema. Las condiciones deterioradas del agua que causan emisiones de metano acuático se pueden revertir sin productos químicos tóxicos, mediante filtración, circulación y reoxigenación biológica y mecánica del agua.
Los jardines de islas flotantes, o chinampas, construidos por los aztecas son un ejemplo de tales técnicas. Captan los nutrientes transportados por el agua para que la agricultura prospere en la superficie, mientras que el agua debajo de ellos se filtra, se oxigena y se llena de peces. Algunas chinampas construidas hace 500 años todavía se cultivan y están designadas por las Naciones Unidas como Sistemas Importantes del Patrimonio Agrícola Mundial.
Hoy en día, las islas flotantes modernas utilizan técnicas similares para reducir las emisiones de metano. Están diseñados para ser sustratos sostenibles y permeables para plantas y microbios que circulan, filtran y reoxigenan el agua. Mantienen bacterias metanotróficas naturales que consumen entre el 50 y el 80 por ciento del metano del material orgánico en descomposición. Eso mantiene bajo el olor a gas de los pantanos y a los mosquitos, reduciendo las emisiones de metano del cuerpo de agua al menos a la mitad. Hoy en día hay unos 12.000 de estos modernos sistemas de islas flotantes instalados en todo el mundo. Necesitaríamos órdenes de magnitud más para tener los efectos deseados.
También contamos con técnicas avanzadas de gestión del agua y herramientas de alta tecnología, como sistemas de monitoreo acuático basados en drones y análisis de ADNe increíblemente sensibles que diferencian entre aguas sanas y deterioradas que generan metano. Entonces el problema no es el know-how; es ampliar lo que ya sabemos hacer.
Recuperar aguas interiores deterioradas para que produzcan peces y otra biota saludable en lugar de metano requerirá que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Oficina de Recuperación enfrenten el agotamiento de oxígeno en los grandes embalses que administran. Requerirá que miles de municipios aborden cientos de miles de estanques de aguas pluviales, lagunas de aguas residuales y vías fluviales de subdivisión, así como ríos, lagos y embalses locales que ahora son emisores de metano. Los sectores público y privado deben coordinarse y actuar ahora.
Reducir las emisiones generales de metano es la mejor palanca que tenemos para reducir el calentamiento a corto plazo. El metano acuático podría ser la mejor palanca para reducir las emisiones generales de metano; es hora de tirar de esa palanca.
Bruce Kania es director ejecutivo de Islas Flotantes Internacionales. Lisa Y. Stein es profesora y catedrática de investigación de Microbiología del cambio climático de Canadá en la Universidad de Alberta.
