Estados Unidos anunció esta semana un nuevo e importante sistema de defensa aérea para Israel, junto con el despliegue de 100 tropas estadounidenses para operarlo en el país, en un desarrollo que reforzará la seguridad israelí pero que potencialmente pondrá en riesgo a las fuerzas estadounidenses.
El presidente Biden dijo que el despliegue de la batería Terminal de Defensa de Área de Gran Altitud (THAAD) tenía como objetivo “defender a Israel”, luego del bombardeo de 180 misiles balísticos de Irán dirigidos al país el 1 de octubre. El aliado de Estados Unidos ahora está sopesando un ataque de represalia.
El Pentágono ha descrito el despliegue como parte de ajustes más amplios que el ejército estadounidense ha realizado en los últimos meses “para apoyar la defensa de Israel y proteger a los estadounidenses de los ataques de Irán y de grupos alineados con Irán” en la región, según el secretario de prensa, mayor general. Pat Ryder.
Pero un despliegue militar estadounidense en Israel es inusual, ya que las tropas estadounidenses generalmente ayudan a las defensas de su aliado desde barcos de la Armada y aviones de combate con base fuera del país, como lo hizo cuando Irán atacó a principios de este mes y en abril.
Los expertos en defensa creen que la medida podría ser un intento de calmar las tensiones, ya que podría disuadir tanto a Israel como a Irán de realizar ataques de represalia más importantes.
“Podría impedir que Israel tome medidas extremas, sabiendo que al hacerlo podrían (poner) a las tropas estadounidenses en peligro”, dijo Eugene Finkel, profesor de asuntos internacionales en la Universidad Johns Hopkins.
El despliegue también indica a los iraníes que “ahora tendrán que lidiar con esta capa adicional de protección”, añadió.
“Esta capa de protección no la proporciona Israel, sino las tropas estadounidenses en el terreno, y podrían pensar dos veces antes de tomar represalias”, continuó.
El THAAD, uno de los sistemas de defensa estadounidenses más preciados, puede destruir misiles balísticos de corto, medio e intermedio alcance y es una parte fundamental de las defensas aéreas estratificadas del ejército estadounidense. Incluye seis lanzadores montados en camiones con ocho interceptores cada uno, un radar para detectar amenazas entrantes y normalmente requiere 100 soldados para operar.
No está claro cuándo se desplegará en Israel, pero su anuncio se produce mientras el país está considerando una respuesta a Teherán por su ataque con misiles. El Washington Post informó el lunes que Israel no atacará sitios nucleares o petroleros y, en cambio, apuntará a objetivos militares iraníes, pero eso aún podría provocar una gran respuesta de Teherán.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, se encontraba en una “lugar más moderada” en esa discusión que antes, dijo el funcionario estadounidense al Post, describiendo la llamada entre los dos líderes. El aparente suavizado de la postura del primer ministro influyó en la decisión de Biden de enviar un poderoso sistema de defensa antimisiles a Israel, dijeron ambos funcionarios al medio.
El contraataque de Israel podría desencadenar una “respuesta aún más amplia” de Irán, y Estados Unidos probablemente enviaría el THAAD para garantizar la protección no sólo de Israel sino también de los activos estadounidenses en la región, según Ian Lesser, un distinguido miembro del German Marshall Fund que dirige el programa del grupo de expertos sobre el sur de Europa y el Mediterráneo en general.
“Es un reconocimiento de que existe una tremenda incertidumbre sobre lo que sucederá después”, dijo. “Si hubiera tanta confianza en que esto se iba a contener, no creo que veríamos esto”.
No está claro el alcance total de las fuerzas estadounidenses en Israel. Pero los 100 soldados desplegados con el sistema THAAD ampliarán el riesgo de que los estadounidenses en el país sean atacados por Irán o grupos respaldados por Irán, como Hezbollah en el Líbano.
El Ministro de Asuntos Exteriores iraní, Seyed Abbas Araghchi, lo advirtió el domingo, diciendo que Washington estaba poniendo en riesgo las vidas de las tropas estadounidenses “al desplegarlas para operar sistemas de misiles estadounidenses en Israel”.
“Si bien hemos hecho enormes esfuerzos en los últimos días para contener una guerra total en nuestra región, digo claramente que no tenemos líneas rojas en la defensa de nuestro pueblo y nuestros intereses”, dijo Araghchi en la plataforma social X.
Antes del anuncio del domingo, Estados Unidos había enviado a Israel una batería THAAD después de los ataques del 7 de octubre de 2023 y en 2019 para entrenamiento, según el Pentágono.
Pero el envío de tropas que acompañen al sistema a Israel es una medida poco común para Estados Unidos, que ha enfatizado que no quiere que surja un conflicto más amplio en Medio Oriente.
El Pentágono ha sido evasivo en cuanto a cuántas tropas estadounidenses hay sobre el terreno en Israel, donde opera una instalación secreta en el desierto de Negev del país llamada Sitio 512, utilizada para radar y defensa antimisiles. Washington también abrió su primera base permanente en Israel en 2017 cerca de la ciudad de Beersheba, también en el desierto de Negev.
Oficiales de inteligencia y fuerzas especiales estadounidenses también fueron desplegados en Israel después de los ataques del 7 de octubre de 2023 por parte de Hamas, que mató a unas 1.200 personas en el país y tomó 250 rehenes, y, según se informa, los estadounidenses ayudaron principalmente con la recuperación de los rehenes.
Y durante la primavera, cuando Estados Unidos construyó y operó brevemente un fallido muelle humanitario frente a la costa de Gaza, las tropas estadounidenses estaban trabajando en la ciudad portuaria israelí de Ashdod.
Estados Unidos ya ayudó a Israel a derrotar los ataques iraníes en abril y principios de octubre, utilizando activos repartidos por todo Oriente Medio. Estados Unidos ha desplegado un grupo de ataque de portaaviones en Medio Oriente, así como barcos de asalto anfibio, un submarino con misiles guiados y numerosos aviones de combate.
Washington también ha enviado fuerzas estadounidenses a la región, con hasta 43.000 soldados en el Medio Oriente después de que el Pentágono anunciara el mes pasado que enviaría “unos cuantos miles más” de personas.
Pero el sistema THAAD adicional proporcionará una seguridad reforzada para los sistemas de defensa aérea de Israel en caso de un gran ataque iraní, y su despliegue probablemente indica un ajuste de Estados Unidos al último ataque de Irán, dijo Lesser del German Marshall Fund.
“Es posible que haya sistemas que los iraníes aún no hayan utilizado y que sean más capaces y más difíciles de interceptar, y es posible que este sistema proporcione cierta cobertura contra ellos”, añadió. “Hay algo más que se ha identificado, un requisito que va más allá de lo que ya se ha implementado; de lo contrario, no habría razón para hacerlo”.
El envío de otro sistema de defensa aérea también indica que la administración Biden se está preparando para el peor de los casos a medida que el conflicto de Oriente Medio se salga aún más de control.
Israel ha ampliado su campaña al Líbano para enfrentarse a Hezbollah, respaldado por Irán, mientras intenta crear una zona de amortiguamiento y devolver a unos 60.000 residentes desplazados afectados por más de un año de los cohetes del grupo militante libanés.
Israel también continúa su guerra contra Hamas en Gaza, donde más de 42.000 palestinos han muerto en más de un año de combates. Hamás todavía mantiene alrededor de 100 rehenes.
Trita Parsi, directora ejecutiva del Instituto Quincy para el Arte de gobernar responsable, criticó al presidente Biden por enviar el THAAD, argumentando que permite a Netanyahu intensificar el conflicto contra Irán y los grupos respaldados por Irán.
“Al defender a Israel cada vez que Netanyahu intensifica el conflicto en la región, Biden reduce el costo para Israel de escalar y desafiar los deseos expresados por Biden”, escribió en una publicación en X. “Si Biden no proporcionara capacidades defensivas AÑADIDAS a Israel DESPUÉS de que decidió escalar innecesariamente, el costo de la escalada habría sido mayor para Israel, tal vez incluso prohibitivo”.
Parsi añadió que Biden “efectivamente puso a Estados Unidos en guerra y arriesgó innecesariamente con las vidas de las tropas estadounidenses”.
