La guerra por Ucrania se está ampliando. El secretario de Defensa, Lloyd Austin, confirmó el miércoles que Corea del Norte enviará miles de tropas a Rusia, lo que marca una escalada significativa en su conflicto con Kiev.
Vladimir Putin está arrastrando a Kim Jong Un hacia la guerra, pero también está revelando una debilidad: el Kremlin se está quedando sin tropas reclutables en casa.
La inyección de nuevos soldados por parte de Corea del Norte seguirá prácticamente libre de riesgos para Pyongyang, a menos que Estados Unidos vuelva a su postura agresiva de sanciones contra el régimen de Kim.
Rusia no es ajena al empleo de ejércitos extranjeros.
Los guerreros cosacos lucharon por los zares en siglos pasados.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el Ejército Rojo reforzó sus filas con tropas mongolas cuando invadió China.
Hoy en día, los “soldados TikTok” del señor de la guerra checheno Ramzan Kadyrov están dispersos por las líneas del frente de Ucrania.
Y ahora, después de casi tres años de lucha, Putin se está quedando sin carne de cañón.
Al Kremlin le está resultando difícil y costoso atraer a más rusos pobres y desesperados a unirse a la guerra, incluso con promesas de bonificaciones y buenos salarios.
En teoría, Moscú podría, alternativamente, obligar a millones de sus hombres en edad de luchar a ingresar en la picadora de carne ucraniana mediante el servicio militar obligatorio.
En la práctica, esta opción es políticamente peligrosa.
El régimen de Putin descubrió los peligros del reclutamiento cuando intentó brevemente una “movilización parcial” en septiembre de 2022.
No dispuestos a ver a sus hijos y maridos enviados a Ucrania, los rusos respondieron con aullidos de oposición.
El gobierno rápidamente dio marcha atrás en el esfuerzo, informando a muchos que sus órdenes de convocatoria fueron emitidas por “error”.
Desde entonces, Rusia ha dependido de grupos de mercenarios y pagos lucrativos (a veces hasta 30.000 dólares) para dar el “apretón de manos de oro” a cambio del servicio militar en Ucrania.
Incluso estos incentivos están demostrando ser insuficientes para las necesidades de mano de obra del Kremlin.
Al proporcionar tropas frescas a Rusia, Corea del Norte probablemente ayudará a llenar algunas, pero no todas, las brechas de Moscú.
Austin advirtió que la noticia es un “tema muy, muy serio”, pero advirtió que aún se desconoce la contribución precisa de las tropas de Pyongyang.
Para el régimen de Kim, el apoyo a Rusia tiene muchos beneficios estratégicos y pocos riesgos.
El primero es la protección contra las sanciones de las Naciones Unidas. Rusia ha utilizado su veto en el Consejo de Seguridad para proteger repetidamente a Corea del Norte de la vigilancia y sanciones internacionales por sus pruebas de misiles prohibidas y su desarrollo de armas nucleares.
El segundo es una garantía de seguridad por parte de la mayor potencia nuclear del mundo.
Este verano, Moscú y Pyongyang acordaron un compromiso de defensa mutua al estilo de la OTAN.
Ambos prometieron ayudarse mutuamente en caso de guerra.
En tercer lugar, las tropas de Corea del Norte obtendrán una valiosa experiencia de combate… si sobreviven.
Por último, y quizás lo más importante, el régimen de Kim probablemente se beneficiará de las transferencias de tecnología rusa que podrían acelerar en gran medida sus programas nucleares y de misiles.
A cambio, los costos para Corea del Norte son una miseria.
Una fuerza expedicionaria de aproximadamente 12.000 soldados es poca cosa en comparación con el ejército de un millón de hombres de Kim.
Sus envíos relacionados de alrededor de tres millones de proyectiles de artillería a Rusia también representan una pequeña fracción de su arsenal total.
Sin embargo, el peligro para Ucrania es grande.
Según un alto funcionario ucraniano, la incorporación de artillería norcoreana al campo de batalla ha sido “mucho peor que la de los Shaheds”, los drones kamikazes diseñados por Irán que Rusia está utilizando para atacar a las tropas y la infraestructura de Kiev.
Lo mejor de todo para Pyongyang es que la administración Biden-Harris no ha hecho lo suficiente para presionar a Corea del Norte. De hecho, las sanciones al régimen de Kim se han “atrofiado” desde la administración Trump, según el experto en contraproliferación Anthony Ruggiero.
Como en el caso de las sanciones a Rusia, un objetivo importante de la acción agresiva de Estados Unidos deberían ser las fuentes extranjeras de efectivo de Corea del Norte.
Deberíamos estrangular al régimen de Kim y quitarle el dinero que necesita para apoyar su programa nuclear y enriquecer a sus élites. Sin este recurso, ayudar a Rusia sería una prioridad menor.
El Departamento del Tesoro ha tomado algunas medidas para apuntar a estos fondos, pero no han sido suficientes.
Es más, el Congreso ha hecho poco para obligar a la Casa Blanca a exprimir por completo las corrientes de ingresos ilícitos de Corea del Norte.
Dado que Estados Unidos no puede depender de la ONU para imponer y hacer cumplir sanciones a Corea del Norte, le corresponde a Washington dar un paso al frente.
No hacerlo le dará al régimen de Kim licencia para que su apoyo a Rusia haga metástasis, y más ucranianos morirán mientras Putin sostiene su guerra con ayuda externa.
Peter Doran es miembro senior adjunto de la Fundación para la Defensa de las Democracias.
