Hay una imagen enmarcada en las paredes de la base de entrenamiento del Liverpool en Kirkby, que cuelga deliberadamente en las zonas frecuentadas por las estrellas de la academia. Tomada justo antes del cambio de milenio, la fotografía actúa como la máxima inspiración para las estrellas del mañana.
Entrecerrando los ojos ante la cámara en la instantánea había siete jugadores locales: Michael Owen, Robbie Fowler, Steve McManaman, David Thompson, Dominic Matteo, Jamie Carragher y, entonces, un adolescente de rostro fresco, Steven Gerrard.
A principios de este año, el equipo de medios del Liverpool percibió la oportunidad de recrear una imagen similar con nuevos protagonistas. Después de que los Rojos ganaran la Copa Carabao con un equipo juvenil en Wembley, 11 de las últimas historias de éxito de la academia posaron con el trofeo final de la era Jurgen Klopp.
Trent Alexander-Arnold con una rodillera (no jugó ese día) es el más conocido, pero también estuvieron presentes Jarell Quansah, Conor Bradley, Jayden Danns, Stefan Bajcetic y Trey Nyoni, por nombrar solo cinco. Quién sabe cuán icónica puede ser esa imagen algún día.
Mail Sport los apodó “Kindergarten Kop”, mientras que otros los llamaron “Klopp’s Kids”. Puede que no hubiera tenido la importancia global de que Klopp ganara una sexta corona de la Copa de Europa o un primer título de la Premier League, pero ese trofeo significó lo mismo para muchos dentro del club.
Para muchos entrenadores de la academia, fueron décadas de arduo trabajo que se hicieron realidad cuando un equipo de potros ganó el oro. Y seis meses después de ese día memorable, el Liverpool ha comenzado a planear cómo crear otro equipo de ensueño de estrellas de la academia.
Esta imagen enmarcada de varias leyendas del Liverpool cuelga en la base de entrenamiento del club en las áreas frecuentadas por las estrellas de la academia (LR superior: Steve McManaman, Jamie Carragher, Dominic Matteo, Steven Gerrard. LR inferior: Michael Owen, David Thompson, Robbie Fowler)
El equipo plagado de lesiones que venció al Chelsea contaba con jóvenes como Lewis Koumas (izquierda), Jayden Danns (centro) y Try Nyoni (derecha) con una edad combinada de solo 52 años en ese momento.
“El alto rendimiento no se trata de alcanzar su punto máximo una vez, sino de mantener un nivel de excelencia durante un largo período”, dijo Alex Inglethorpe, director de la academia de Liverpool, al High Performance Podcast.
Esa cita es una ilustración perfecta de la fábrica de talentos de los Rojos en 2024. Celebre los éxitos, brinde por las 42 estrellas de la academia que debutaron en el primer equipo con Klopp… pero luego pase a la siguiente generación. Una cumbre alcanzada, ahora otro pico a escalar.
El Liverpool se ha visto obligado a adaptar su política académica en los últimos años, otro síntoma prolongado de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea. Sólo en los últimos 18 meses, han cazado furtivamente a cinco jóvenes talentosos de otras academias de la Premier League.
¿Por qué el Brexit afecta esto? Para resumir, la Ley de Inmigración del día de Año Nuevo de 2021 puso fin al derecho automático de los nacionales de la UE a trabajar en el Reino Unido. En cambio, el país ahora tiene un sistema de inmigración basado en puntos. Significaba que fichar a jóvenes extranjeros se volvió difícil.
La última importación fue Bajcetic, que firmó unas horas antes de que las nuevas normas se convirtieran en ley. Desde su movimiento de £ 224,000 en la víspera de Año Nuevo de 2020, el español irrumpió en el primer equipo y se destacó en 2022-23, jugando ocho partidos consecutivos de la Premier League.
Se perdió la mayor parte de 2023-24 por una lesión de larga duración y ahora ha sido cedido al Red Bull Salzburg. “Espero que sea un gran año para él porque es un jugador con mucho talento y creo que podría convertirse en un jugador muy importante para nosotros”, dijo Arne Slot la semana pasada en Bajcetic, de 19 años.
Pero desde ese acuerdo con Bajcetic, el Liverpool ha negociado más cerca de casa. Puede que no conozcas los siguientes cinco nombres, pero todos los expertos en fútbol juvenil de Inglaterra sí los conocen: Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Alvin Ayman, Amara Nallo y Owen Harvey.
Si bien los acuerdos con el primer equipo han sido limitados, estos fichajes han sido la comidilla de las comunidades de la academia. “No están aquí para acumular talento, sino que están interesados en ofrecer un camino”, afirma un representante del Secret Scout, un sitio con gran experiencia en el fútbol académico.
Stefan Bajcetic firmó apenas unas horas antes de que las estrictas reglas del Brexit se convirtieran en ley
Rio Ngumoha, de 16 años, rechazó un mejor paquete financiero en el Chelsea para mudarse a Anfield
Liderado por el jefe de reclutamiento de la academia Matt Newberry, quien también participa en las reuniones de reclutamiento del primer equipo, el Liverpool ha invertido mucho en la detección de talentos locales en Inglaterra, pero también en Escocia e Irlanda del Norte.
Bradley fue atraído desde el equipo juvenil del condado de Tyrone, Dungannon Swifts, cuando era un adolescente después de haber sido observado durante más de un año, mientras que Ben Doak fue robado de la academia del Celtic por alrededor de £ 600,000 en 2022.
La compra más emocionante es la adquisición más reciente, Ngumoha, quien dejó al Chelsea furioso por su salida en septiembre. Ngumoha, de 16 años, rechazó un mejor paquete monetario en el club de Stamford Bridge porque vio un mejor camino en Merseyside. Una vez más, esa victoria en la Copa Carabao tuvo un legado duradero.
Mail Sport entiende que el cazatalentos del Liverpool, Chris Wilkins, con sede en el sur, fue crucial en este acuerdo, desde identificarlo como uno para el futuro y también convencerlo de hacer el movimiento. El hermano mayor de Ngumoha, James, estuvo muy involucrado, al igual que su aliado desde hace mucho tiempo, Fergal Hale-Brown.
“Vi a Rio por primera vez cuando tenía unos 12 años”, añade el representante de Secret Scout, que lleva casi dos décadas entrenando a jóvenes. “Era simplemente un regateador fantástico y un increíble uno contra uno… era tan difícil quitarle el balón incluso si dos jugadores lo intentaban”.
“Tiene una familia muy unida y, en términos de actitud y mentalidad, no tiene ninguna posibilidad de extraviarse o pensar que es más grande de lo que es”. Están comprando mucho con la idea de que pueda formar parte del primer equipo y ocupar un puesto determinado.
“A veces, cuando los jugadores pasan al fútbol de adultos, no pueden replicar lo que hicieron en los equipos juveniles, pero su toma de decisiones ha mejorado y no ha decaído. Sabe que ya no puede correr por encima de todo el equipo, sabe cuándo pasar y cuándo regatear.’
Secret Scout señala tres ejemplos de estrellas sudamericanas. En 2025, Estevao Willian se unirá al Chelsea procedente del Palmeiras por £ 28 millones, mientras que Kendry Paez se mudará del Independiente del Valle en Ecuador por £ 17,2 millones. Estas son ofertas confirmadas.
Nyoni, de 17 años, destacó durante la pretemporada y pronto podría causar impacto en el primer equipo
Jurgen Klopp hizo sangre a la próxima generación al hacer debutar a 42 estrellas de la academia
Y añade: “Es uno de los mejores que he visto en mi trayectoria como entrenador”. Mire a Estevao, Kendry Paez y Endrick (llegó al Real Madrid procedente del Palmeiras)… si Rio estuviera en Brasil, ya habría debutado con el primer equipo y, curiosamente, ¡el Chelsea podría haberlo comprado por £ 50 millones!
Nada mal teniendo en cuenta que el Liverpool pagará una suma de seis cifras por Ngumoha, que lleva simplemente ‘Rio’ en la parte posterior de su camiseta. Aún no se ha acordado una compensación entre los clubes para cubrir los costos de desarrollo y probablemente se necesitará un tribunal para determinar la cifra final.
La leyenda del Chelsea, John Terry, escribió en su Instagram a principios de este año: “Este chico es y será un jugador de primer nivel”. Buenos elogios y, hay que decirlo, un comentario que provoca una sonrisa: de todos los jugadores que el Chelsea ha fichado este año, su mejor jugador joven podría haber pasado desapercibido.
Ngumoha ya entrenó con el primer equipo de los Rojos y tuvo sesiones con el nuevo entrenador Aaron Briggs, quien es el “hombre de enlace” entre la academia y el primer equipo.
Uno que podría tener un impacto antes es Nyoni, el joven de 17 años procedente de Leicester en el verano de 2023 entre una feroz competencia de otros grandes clubes. El mediocampista se destacó en la gira de pretemporada del Liverpool y fue el máximo goleador en un torneo de Inglaterra Sub 18 a principios de este año.
Harvey Elliott, quien estuvo allí y lo hizo en términos de irrumpir en el primer equipo después de un movimiento procedente de un club inglés, dijo a Mail Sport en Filadelfia el mes pasado: “Trey tiene todo lo que hay en él. No tiene miedo para una edad tan joven. Estoy seguro de que llegará su momento.’
Fichar jóvenes de otras academias no es exclusivo del Liverpool pero es una estrategia de fichajes clara. Hace unos años, jugadores como Kaide Gordon (del Derby), James McConnell (Sunderland) y Bobby Clark (Newcastle) han formado parte del primer equipo.
Compraron a Ayman procedente de los Wolves el mes pasado (el club de Midlands solo lo contrató procedente de Bradford un año antes) y el egipcio puede jugar tanto en defensa como en el mediocampo. Owen también vino de los Wolves, mientras que el defensor Nallo fue robado furtivamente del West Ham.
Pero la compra más emocionante es la del recién llegado, Ngumoha, que ha entrenado con los mayores.
Amara Nallo, también de 17 años, fue robada furtivamente del West Ham en una de las incursiones del Liverpool contra sus rivales.
Los niños de Kirkby se mantienen con los pies en la tierra (en la foto: Alex Inglethorpe, director de la academia del club)
También hay que decir que esta política no resta valor a su exploración hiperlocal. Ahora en el primer equipo, Quansah fue sacado del club Woolston Rovers de Warrington cuando tenía cinco años. La familia de Quansah es fanática del Manchester United, pero creía más en el camino del Liverpool.
Tyler Morton, a quien el mes pasado se le impidió salir cedido para unirse al ídolo Xabi Alonso en el Bayer Leverkusen, es otro muchacho local que rechazó al Everton para unirse a los Rojos. No olvidemos a los Scousers Alexander-Arnold y Curtis Jones, o al irlandés Caoimhin Kelleher, que se unió a los 16 años.
Por supuesto, por cada Gerrard o Alexander-Arnold, hay cientos de niños que nunca visten una camiseta roja en Anfield. Pero el Liverpool cree que tiene un camino mejor que cualquier club de los Seis Grandes de la Premier League para permitir que estas estrellas se conviertan en verdaderas estrellas.
Los niños se mantienen castigados en la base de entrenamiento de Kirkby pidiéndoles que entreguen sus teléfonos al comienzo del día, un tope salarial de 50.000 libras esterlinas al año y una norma que les prohíbe conducir cualquier coche con un motor de más de 1,3 litros. Les impide pensar que lo han logrado.
Muy pronto se darán las condiciones para que estos niños hagan precisamente eso y lleguen al nivel más alto. Federico Chiesa fue el único fichaje del primer equipo este verano en una ventana frustrante pero, más allá de eso, el Liverpool está trazando su camino hacia futuros triunfos con esta visión a largo plazo.
