Cuando los Detroit Lions reciban a los Chicago Bears para abrir la lista de juegos de Acción de Gracias de este año, dos hombres ocuparán un lugar preponderante en el proceso.
Aquel cuyo legado es la razón por la que estamos destinados a ver siempre a los Leones el último jueves de noviembre, y aquel cuyo legado aún se está construyendo, pero a quien tenemos que agradecer por entusiasmarnos con la sintonización de este año, habiendo convirtió a los Detroit Lions de 2024 en el mejor equipo de la NFL en este momento.
No hace falta decir que ese no siempre ha sido el caso, y a menudo ha significado una dura prueba del Día de Acción de Gracias más ardua que abordar esa tercera ración de pavo. ¿En cuanto a por qué los espectadores han tenido que soportarlos todos los años, en las buenas y en las malas? Bueno, hay un hombre a quien agradecer por eso: George A. Richards.
Antes de que se ideara la NFL, el partido Yale v Princeton, jugado por primera vez el 30 de noviembre de 1876 y que duró seis años, generó el partido de campeonato de la Asociación Intercolegial de Fútbol de 1882.
A finales de la década de 1890, se empezaron a jugar partidos profesionales el Día de Acción de Gracias, pero la liga, tal como era, estaba muy lejos del gigante logístico y financiero que es ahora.
En 1934, Richards, propietario de los Lions, estaba buscando un mecanismo de marketing para entusiasmar a la ciudad con su incipiente franquicia de fútbol, por lo que decidió que jugar un partido durante las vacaciones ayudaría a elevar el perfil de su equipo. Los fanáticos ya estaban acostumbrados a ver partidos universitarios o de secundaria ese día, así que ¿por qué no un partido profesional?
Era una apuesta, en una ciudad donde la escena deportiva estaba dominada por el equipo de béisbol, los Tigres, que en ese momento eran los actuales campeones de la Liga Americana y ganarían la Serie Mundial el verano siguiente.
Afortunadamente, la medida dio sus frutos: ese partido del 29 de noviembre de 1934 no sólo agotó las entradas del estadio de 26.000 asientos, sino que también tuvieron que rechazar a la gente en las puertas. Pero lo que hizo que la apuesta de Richards capturara la imaginación más ampliamente fue que encontró una manera de llegar a un público aún más amplio.
Su estación de radio WJR estaba entre las más grandes del país y utilizó su nada despreciable influencia en la industria para convencer a NBC de transmitir un juego de Acción de Gracias en 94 estaciones en todo el país.
“Esta puede ser la única gran contribución al fútbol que han hecho los Detroit Lions, aparte de Barry Sanders y Billy Sims”, fue como lo expresó una vez el entrenador y experto de la CFL Jeff Reinebold.
Es justo decir que ha habido muchas ocasiones en las que los fanáticos de los Lions hubieran deseado que no fuera así, cuando pudieron seguir siendo mediocres conscientes del resplandor de los focos más brillantes de la temporada regular.
Han ganado solo 37 de sus 84 juegos jugados, y este año reciben a sus rivales de división, los Bears, sin ganar el Día de Acción de Gracias desde 2016. De hecho, en 2019 y 2021 fueron derrotados por los Bears.
EL APERITIVO
Este año, desempeñando el papel que tantas veces desempeña Detroit (el que no sirve de aperitivo, si se prefiere) están los New York Giants (2-9), que viajan para enfrentar a sus rivales de la NFC Este, los Dallas Cowboys. El equipo de Estados Unidos tiene marca de 4-7, gracias a una de las temporadas más decepcionantes de su historia reciente, y los recuerdos del récord de 12-5 del año pasado que aseguró el título de la división se desvanecen rápidamente.
Pero los Cowboys también son parte del mobiliario del Día de Acción de Gracias en estos días, y lo han sido desde la década de 1960, cuando el gerente general de su franquicia, Tex Schramm (cuyas otras innovaciones incluyeron la creación de las Cheerleaders de los Dallas Cowboys) vio la oportunidad de obtener algo de publicidad a nivel nacional.
Esta vez fue la liga la que tenía sus reservas sobre la aparición de aficionados, incluso garantizando al equipo un “ingreso de entrada” fijo en caso de que nadie se presentara. Pero lo hicieron, estableciendo un récord de franquicia cuando 80,259 personas descendieron al Cotton Bowl. Los Cowboys vencieron a los Cleveland Browns 26-14 ese día y nació una nueva tradición. Desde entonces, los Cowboys sólo han dejado de jugar en dos ocasiones ese día, en 1975 y 1977, cuando la liga les dio la oportunidad a los St Louis Cardinals, de bajo rendimiento. ¿Algo en que pensar para la próxima temporada?
Pero este año promete ser diferente gracias al hombre que silenciosamente ha resucitado (si es que esa es la palabra para describir a un equipo que nunca ha estado en un Super Bowl) a los Lions.
En la primera temporada de Dan Campbell, en 2021, que coincidió con la incorporación del ex seleccionado número uno, Jared Goff, a la franquicia como mariscal de campo, fue un asunto horrible 3-13-1. Pero un año después, después de que eligieron al ala defensiva Aidan Hutchinson con la segunda selección general y a Amon-Ra St Brown en la cuarta ronda, mejoraron a 9-8.
Hace un año, después de agregar a Jahmyr Gibbs y Sam LaPorta a la ofensiva, no sólo ganaron un juego de play-off por primera vez desde la temporada de 1991, sino que llegaron hasta el juego del Campeonato de la NFC, pero perdieron ante San Francisco.
Es un logro notable, sobre todo tratándose de un comunicador que muchos pensaban que era un rubor fracasado en Los Ángeles después de no poder repetir la carrera del Super Bowl en su tercer año con los Rams. Es justo decir que el entrenador en jefe merece todos los aplausos dirigidos hacia él, sobre todo porque tiene que desmentir su actitud brusca que lo descartó como un hombre que tenía las habilidades de comunicación, al menos, para triunfar.
Pero detrás de la ira y el entusiasmo rara vez contenidos se esconde sin duda una mente astuta como entrenadora.
Sin embargo, gran parte de su éxito se debe a que es un hombre para quien los jugadores quieren jugar, quien en muchos sentidos ha roto el molde de lo que se necesita para ser un entrenador de la NFL.
Como dijo el tackle ofensivo Dan Skipper la temporada pasada: “Es muy refrescante jugar para alguien a quien no parece importarle la cultura corporativa”. Él es él sin pedir disculpas. Puedes amarlo o odiarlo, pero él es quien es.
‘Nunca necesitas cuestionar tu posición. Nunca necesitas andar de puntillas. Él lo cuenta como es. Tiene mucha pasión por el fútbol, por la vida, por todo”.
Como lo fue como jugador y lo es como entrenador, también lo son sus equipos. Duro e inflexible pero con profundidades ocultas. Sí, la ofensiva depende mucho del doble golpe de Sonic (también conocido como Gibbs, el veloz) y Knuckles (también conocido como David Montgomery, el fuerte), pero los Lions no tienen miedo de utilizar las fortalezas de los dos hombres. el juego aéreo, no sólo el juego terrestre tradicional.
En St Brown, tienen a uno de los mejores receptores de la liga, con quizás el mayor resentimiento en su hombro, feliz de enumerar la lista de 16 receptores abiertos seleccionados antes que él en el Draft. Este año tiene la mayor cantidad de yardas entre los receptores (747), mientras que sus nueve touchdowns son superados sólo por Ja’Marr Chase.
Esas armas, dirigidas por el mariscal de campo Goff, se han sumado a la ofensiva con mayor puntuación en la liga que ha impulsado al equipo a aguas inexploradas de un récord de 10-1.
Pero como lo han demostrado las amplias victorias de las últimas dos semanas, este no es sólo un equipo que te superará en puntos en un partido de baloncesto, sino que te quitará la pelea del otro lado del balón.
Perdieron a Hutchinson por una lesión en la pierna que podría poner fin a su temporada a mediados de octubre. ¿Su respuesta? Una defensa que ha concedido menos touchdowns y menos puntos de la liga. El coordinador defensivo Aaron Glenn está haciendo que la liga tome nota.
Elija su estadística: los Lions no han cedido un punto en la segunda mitad en tres partidos consecutivos, su racha más larga desde los primeros cuatro partidos de la temporada de 1980; no han permitido un touchdown en diez cuartos consecutivos por primera vez desde el 20 de noviembre al 5 de diciembre de 1983; sólo han permitido siete pases de touchdown en los primeros 11 partidos de la temporada, la menor cantidad desde 1986, cuando sólo permitieron seis.
A Campbell sin duda le gustaría romper su pato de Acción de Gracias (perdió los tres partidos en los que jugó, dos con Dallas y una vez con Detroit). La festividad gira en torno a las tres F: comida, familia y fútbol. Para los Lions este año, poco más importa más que la W, y los Bears deberían proporcionar suficiente material.
Pero ya mirarán más allá. Para Detroit, este es un equipo generacional que tiene muchas formas de vencerte, y sería un hombre valiente apostar en contra de que rompan ese pato de aparición en el Super Bowl.
