Era la noche de Navidad de 1991 cuando conduje desde Merseyside a Londres en un Morris Minor para mi primer viaje de trabajo que implicaba una noche de ausencia. De hecho, el primer viaje de trabajo implicó un recorrido más largo que el túnel que conectaba Liverpool y Birkenhead.
Me registré en el hotel Ibis al lado de la estación de Euston, sintiéndome como si hubiera tenido un gran momento, y en la mañana del Boxing Day, me dirigí a Shepherd’s Bush para el partido de mediodía del Liverpool contra el QPR en Primera División.
No me importó que el partido terminara 0-0. Puede que no haya sido el mejor partido, pero fue otra oportunidad de ver jugar a Ray Wilkins y siempre había sido uno de mis jugadores favoritos. Clive Wilson y Roy Wegerle también estaban en ese equipo QPR. Eran un equipo decente.
Y todavía me estaba pellizcando por ser reportero de fútbol, parado en la explanada de concreto afuera de la sala de prensa en Loftus Road, hablando con Graeme Souness con el resto del grupo de prensa después del partido y charlando algunas palabras con Jan Molby.
Hacer esto por un trabajo parecía demasiado bueno para ser verdad entonces, tal como lo parece ahora. De todos modos, me encantaba el fútbol del Boxing Day. Me encantó la forma en que era una excusa para salir de casa en un día que siempre parecía un anticlímax.
Me encantó el hecho de que marcó el momento en que el fútbol recuperó el control de mi vida después de la pausa navideña. Y me encantó la tradición del fútbol del Boxing Day y lo que originalmente representaba. Para muchos trabajadores de las primeras décadas del siglo XX, su designación como feriado bancario y el hecho de que generalmente era un día libre para los empleados domésticos significaba que podría ser una de las únicas ocasiones en las que podían ver un partido.
El fútbol del Boxing Day ha sido durante mucho tiempo una de las partes más esperadas del calendario deportivo inglés.
Los partidos de este año de la Premier League prometen más acción emocionante el día después de Navidad
Muchos equipos solían jugar el día de Navidad en los años que coincidieron con la Primera Guerra Mundial, pero cuando eso comenzó a dedicarse al tiempo en familia, los juegos se trasladaron al Boxing Day, cuando los clubes también tenían garantizada una gran multitud. Y por eso nuestra lista de partidos del Boxing Day parece un ritual reconfortante. Ir al fútbol en el Boxing Day es una parte tan importante de la Navidad para muchos de nosotros como comer pavo y rellenar y abrir regalos debajo del árbol. Para muchos, es la mejor parte del escapismo navideño.
También es una reafirmación anual de la importancia del fútbol en nuestra cultura nacional y de la lealtad maravillosamente obsesiva de los seguidores de este país. En los Estados Unidos, hay dos partidos de la NFL y varios partidos de la NBA el día de Navidad. En el centro de las vacaciones de Navidad en Gran Bretaña vamos al fútbol.
Será lo mismo este año. Es probable que el Boxing Day esté dominado por la narrativa convincente de la caída en curso del Manchester City, que juega en casa contra el Everton en el primer partido del día mientras intenta detener su dramático descenso lejos de la cima de la Premier League.
Si pierde ante el Everton, la idea impensable de que el trabajo de Pep Guardiola como entrenador del City pueda verse bajo presión parecerá un poco más real. No porque el City alguna vez lo despida, sino porque Guardiola puede quedar cada vez más desconcertado, distraído y abatido por el colapso de sus campeones.
Esa historia por sí sola asegurará la prominencia del fútbol en el centro de las vacaciones de Navidad. Seamos realistas: a medida que se acelera el asalto a las tradiciones del fútbol inglés, impulsado por la codicia de la Premier League y las demandas rapaces de las empresas de radiodifusión, el fútbol del Boxing Day es uno de los pocos guiños al pasado que nos quedan.
Se han sacrificado las repeticiones de la Copa FA. Así también, la idea de que la final de la Copa FA debería comenzar a las 3 de la tarde del sábado y la tradición de que la final de la Copa debería ser el último acto de la temporada nacional. El apagón televisivo para los partidos de las 3:00 p.m. es el siguiente en ser cortado. Todo esto hace que el fútbol del Boxing Day parezca aún más precioso.
Otros países nos miran y piensan que es extraño tener una agenda tan apretada durante Navidad y Año Nuevo, pero es parte de nuestra cultura y parte de lo que le da identidad a nuestro juego. No hay muchos puntos de diferencia en nuestro mundo homogeneizado, pero jugar fútbol profesional en el Boxing Day es uno de ellos.
Unos años antes llegué a un punto en el que me obsesioné con ver fútbol y los partidos navideños presentaban una oportunidad para satisfacer esa obsesión más que en cualquier otro momento del año.
El fútbol ha cambiado enormemente en los últimos años y pocas tradiciones se consideran sacrosantas.
Por eso, es aún más importante que nunca celebrar poder volver a disfrutar del fútbol después del caos navideño.
El Boxing Day de 1983, fui a ver al Manchester City jugar contra el Oldham Athletic en Maine Road en la primera temporada del club fuera de la máxima categoría tras su famoso descenso a manos del Luton Town de David Pleat la temporada anterior. Volví a mirar la portada del programa la semana pasada. Es una foto del gerente, Billy McNeill, sacando una galleta navideña gigante con su asistente, Jimmy Frizzell. El diseño hacía que pareciera como si estuvieran dentro de un pudín navideño gigante, adornado con una ramita de acebo.
Para aquellos que intentan fingir ahora que el City es un club sin historia ni apoyo leal, vale la pena señalar que hubo más de 35.000 aficionados en su victoria por 2-0 sobre sus vecinos ese día.
Lucharon por superar el trauma del descenso esa temporada y, aunque vencieron a Oldham ese día, asocié ese equipo que tenía a Jim Tolmie como uno de sus jugadores avanzados con la mediocridad que había caído sobre el City.
Esa temporada terminaron cuartos en Segunda División, justo fuera de los puestos de ascenso automático que ocuparon Chelsea, Sheffield Wednesday y Newcastle United, un lugar por encima de Grimsby Town.
Me las arreglé para convencerme, hasta que lo comprobé, de que había ido a ver tres partidos ese Boxing Day, pero resultó que, no por primera vez, había estado exagerando.
Cuando revisé el viejo cuaderno de ejercicios de King’s School Macclesfield que había requisado para mi registro cuidadosamente guardado de los partidos a los que asistí, los tres juegos se repartieron en dos días. Estuve en City-Oldham el Boxing Day, Manchester United contra Notts County la tarde del 27 y Stockport County contra Hereford United la tarde del 27.
No volví a ver dos partidos en un día hasta el Mundial de Qatar 2022. El United lo desperdició contra el Notts County cuando le permitieron a Justin Fashanu anotar dos goles tardíos y salvar un empate 3-3 en Old Trafford, pero Stockport ganó 1-0 frente a 2287 fanáticos bajo las luces de Edgeley Park.
En la década de 1980, todos los equipos de la Primera División jugaban tanto el Boxing Day como el 27 de diciembre.
El Liverpool de Arne Slot cerrará el telón de la auténtica fiesta futbolística de este año
Me encantaba ese equipo del condado, al igual que todos amamos a los equipos y jugadores que asociamos con nuestra juventud. Micky Quinn, mi héroe de todos los tiempos en el condado, estaba al frente. Quinn había marcado un hat-trick en Crewe a principios de esa temporada. Para un delantero de Stockport en aquel entonces, eso era lo mejor que podía haber. Qué Navidad fue aquella de 1983. La fiesta fue en el fútbol.
Me pregunto si los entrenadores de la Premier League de hoy, que se quejan del calendario festivo, se dan cuenta de que en aquel entonces, los equipos de la Primera División jugaban el Boxing Day y luego nuevamente el día siguiente, el 27 de diciembre. Todos.
El United había jugado en Coventry el día antes de empatar con el Notts County. El Arsenal venció a los Spurs por 4-2 en el derbi del norte de Londres el Boxing Day, pero solo pudo empatar con el Birmingham City el día 27. Fue lo mismo para todos, durante toda la liga.
No recuerdo quejarme por la carga de trabajo en aquel entonces, pero tal vez mi mente me esté jugando una mala pasada otra vez. Lo que sí sé es que estaré en el Chelsea-Fulham este Boxing Day, disfrutando del privilegio de ver a Cole Palmer jugar en vivo, y en el Arsenal-Ipswich Town el día 27 para ver si el Arsenal puede revivir su lucha por el título.
Este año solo se disputan dos partidos, pero la emoción del calendario navideño sigue siendo la misma.
Si quisieras, podrías llegar a tres juegos este Boxing Day. Hace cuarenta años lo habría intentado. Podrías jugar el City-Everton a la hora del almuerzo, correr al inicio del partido de Salford City a las 3:00 p. m. contra Barrow en Moor Lane y luego dirigirte a Merseyside para el Liverpool-Leicester City a las 8:00 p. m.
Parece correcto que sea el Liverpool quien baje el telón ese día de este año. Los líderes de la liga estuvieron magníficos en su triunfo por 6-3 contra los Spurs en el Tottenham Hotspur Stadium el domingo y serán los favoritos para darle otra paliza al equipo de Ruud van Nistelrooy.
Verlos jugar, ver a uno de los grandes de todos los tiempos del club, Mo Salah, en la cima de sus poderes, presenciar el genio de Trent Alexander-Arnold y la imperiosa defensa de Virgil van Dijk, será el copa perfecta para dormir al final de otro maravilloso día de competición y arte deportivo.
Vale la pena repetirlo: el Boxing Day, la fiesta está en el fútbol.
