WASHINGTON – Astra ganó un contrato de la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) por un valor de hasta 44 millones de dólares para apoyar el desarrollo de su vehículo de lanzamiento Rocket 4.
La compañía anunció el 23 de octubre que ganó el contrato, que según dijo se destinaría a trabajar en varios aspectos del Rocket 4, un vehículo diseñado para poner en órbita hasta 600 kilogramos, incluida la “industrialización de las instalaciones de producción de Astra”.
El contrato es parte de un programa de DIU llamado Novel Responsive Space Delivery que incluyó adjudicaciones anteriores a otra empresa de vehículos de lanzamiento, Stoke Space, y The Spaceport Company, que está desarrollando plataformas de lanzamiento marítimas. DIU dijo que el contrato apoyará “la creación de prototipos de una solución que permitirá una entrega de carga punto a punto precisa y con capacidad de respuesta hacia, a través y desde el espacio”.
En una entrevista del 24 de octubre, Chris Kemp, director ejecutivo de Astra, dijo que el contrato surge del interés del Departamento de Defensa en los sistemas de lanzamiento móviles. “Lo que ve el Departamento de Defensa es una serie de empresas como Virgin Orbit que simplemente ya no existen y que tenían estos sistemas tácticos de lanzamiento móvil. Y Astra puede ser el único que queda”, afirmó. “Realmente no quieren que Astra no entregue nuestro nuevo sistema de lanzamiento”.
Astra ha pasado por sus propias luchas, incluidas crisis de financiación que llevaron a la empresa a bordear la quiebra después de salir a bolsa en 2021 mediante una fusión de empresas de adquisición con fines especiales (SPAC). Astra completó un acuerdo, liderado por Kemp y el cofundador Adam London, para salir a bolsa en julio.
Kemp dijo que durante todo ese proceso Astra continuó trabajando en el Rocket 4, aunque trasladó a algunos ingenieros del cohete a su proyecto de propulsión eléctrica Astra Spacecraft Engine. “Los equipos continúan trabajando en Rocket 4, y esto simplemente les brinda apoyo financiero adicional para que continúen haciéndolo”, dijo sobre el contrato de DIU.
Si bien el contrato tiene un límite de 44 millones de dólares, el valor financiado inicial de la adjudicación es de aproximadamente 2 millones de dólares, dijo Astra, cifra confirmada por un portavoz de DIU. Astra dijo que la financiación cubre la primera fase y parte de la segunda fase de un contrato de cuatro fases, trabajando en la calificación de las etapas y subsistemas clave. A medida que la empresa alcance los hitos del contrato, espera desbloquear financiación adicional.
Kemp dijo que la compañía está en camino de intentar un primer lanzamiento del Rocket 4 para fines de 2025. “Creo que eso logra el equilibrio entre darle tiempo al equipo para hacerlo bien y trabajar con la Fuerza Espacial”.
Además del contrato DIU, dijo que Astra planea recaudar alrededor de 50 millones de dólares en una nueva ronda de financiación. Expresó optimismo acerca de hacerlo a pesar de los desafíos actuales que enfrentan las empresas espaciales al recaudar rondas de financiación más grandes, citando el acuerdo de 65 millones de dólares para privatizar Astra. “Nada era más difícil que reunir el capital para privatizar la empresa”, dijo, “y esa fue una transacción muy compleja sin certeza de que se cerraría”.
La fuerza laboral de la compañía se divide en partes iguales entre el desarrollo del Rocket 4 y la producción del motor de la nave espacial Astra. Kemp dijo que la compañía, como se planeó anteriormente, ha consolidado operaciones en su sede de Alameda, California. Algunos equipos de prueba permanecen por ahora en una instalación de Sunnyvale, California, que se había dedicado al motor de la nave espacial Astra, pero esa instalación se cerrará a principios del próximo año una vez que equipos similares estén en funcionamiento en Alameda.
Astra ya tiene algunos contratos para el Rocket 4, incluido un contrato de 11,5 millones de dólares del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa en abril de 2023. “La forma en que veo esto es que, si podemos llevar el Rocket 4 a la plataforma y volarlo con éxito, allí “Habrá más demanda de la que sabemos qué hacer”, argumentó Kemp, con clientes ya reservados para los primeros 5 a 10 lanzamientos. “Vayamos a la plataforma, hagamos al menos un vuelo de prueba y luego iremos y comenzaremos a transportar clientes. Y si esos vuelos funcionan, recibiremos más pedidos”.
Dijo que la compañía tiene como objetivo un precio promedio de alrededor de 10 millones de dólares por Rocket 4 para clientes gubernamentales y de 5 a 6 millones de dólares para clientes comerciales. La diferencia es el papeleo adicional y las actividades de garantía de misión necesarias para las misiones gubernamentales.
Esos planes, sin embargo, se basan en la capacidad de Astra no sólo para desarrollar el Rocket 4 sino también para volarlo con éxito. Kemp reconoció que Astra no alcanzó eso con su Rocket 3 más pequeño, que sufrió dos fallas en cuatro lanzamientos operativos en 2021 y 2022, incluida una falla final en junio de 2022 que llevó a Astra a descontinuar el vehículo. “El cincuenta por ciento no era suficiente”, dijo. “Lo que hace este contrato es garantizar que tengamos los recursos para no tomar atajos”.
Kemp enfatizó el enfoque en la confiabilidad del Rocket 4. “Como me gusta decir, hay dos maneras en este negocio de que las cosas no funcionen: puedes tener fallas en el lanzamiento o fallar en el lanzamiento. El noventa y nueve por ciento de las empresas no logran lanzarse. Astra no entraba en esa categoría. Hicimos muchos lanzamientos, pero muchos de ellos no funcionaron. Tuvimos demasiados lanzamientos fallidos”, dijo.
“Así que ahora la pregunta es: ¿podemos volver a la plataforma con algo? ¿No podemos dejar de lanzarlo? Casi no logramos lanzar. No podemos fallar en el lanzamiento y no tener un lanzamiento fallido es la aguja a enhebrar aquí”.
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