MILÁN – Venturi Astrolab, una empresa que desarrolla grandes vehículos lunares para funciones que incluyen el transporte de astronautas en misiones Artemis, volará primero un vehículo más pequeño principalmente como una misión de demostración tecnológica.
En una presentación en el Congreso Astronáutico Internacional aquí el 15 de octubre, Astrolab anunció planes para construir el rover FLEX Lunar Innovation Platform, o FLIP, para su lanzamiento a finales de 2025. El rover de media tonelada tendrá una capacidad de carga útil de 30 a 50 kilogramos.
Un objetivo clave de FLIP es probar sistemas clave para su rover más grande FLEX, o Exploración y Logística Flexible, madurando sus niveles de preparación tecnológica (TRL). “Queremos elevar el TRL de nuestras tecnologías por delante de nuestras otras misiones”, dijo Jaret Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolab.
FLIP probará los mismos módulos de batería que usará el FLEX más grande y tiene los mismos neumáticos que el FLEX. Otras tecnologías que Astrolab planea probar en el rover más pequeño incluyen actuadores, sistemas de energía y comunicaciones.
FLIP también proporciona una manera de atender a los clientes que tal vez no necesiten la misma capacidad de carga útil que FLEX, que está diseñado para transportar hasta 1.500 kilogramos de carga útil. “Fue una respuesta a la demanda de los clientes y al interés en tener formas diversificadas de llegar a la luna”, dijo.
Matthews dijo que Astrolab sólo ha estado trabajando en FLIP durante unas seis semanas. “Esto es en gran medida una reelaboración de los sistemas FLEX”, afirmó. “Es realmente un paso iterativo hacia el FLEX definitivo”. La compañía había estado trabajando en lo que llamó una “unidad de validación de modelo térmico” para pruebas en tierra, pero decidió convertir ese artículo de prueba en el rover FLIP.
Astrolab no reveló cómo llevará FLIP a la luna, aparte de que utilizará uno de los módulos de aterrizaje lunares comerciales desarrollados para respaldar el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. “Está diseñado para funcionar con algunos de los módulos de aterrizaje CLPS. Hay un par en esta categoría de peso, por lo que esperamos tenerlo listo para volar a finales del próximo año y evaluar nuestras opciones”.
Una posibilidad es volar en Griffin, un módulo de aterrizaje que Astrobotic Technologies está desarrollando bajo una orden de tarea CLPS que originalmente estaba destinado a entregar la misión Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) de la NASA. La NASA anunció en julio que cancelaría VIPER pero conservaría la orden de tarea CLPS a Astrobotic para que pueda volar Griffin con un simulador de masa u otra carga útil.
VIPER es similar en tamaño a FLIP. Cuando se le preguntó si Griffin era una opción para entregar el rover, Matthews se limitó a decir: “Estén atentos”.
FLIP está diseñado para el polo sur de la luna, con características como un panel solar vertical optimizado para operaciones allí. “En última instancia, creemos que ahí es donde estará el mercado”, afirmó. También facilita la supervivencia de la noche lunar, que puede ser más corta según las condiciones de iluminación; El objetivo con FLIP es pasar al menos una noche lunar.
Las lecciones de FLIP se aplicarán al rover FLEX más grande, que Astrolab planea enviar a la Luna en un módulo de aterrizaje comercial SpaceX Starship a partir de 2026. Astrolab también es una de las tres empresas seleccionadas por la NASA en abril para contratos de estudio para su vehículo lunar. Programa de servicios para un rover que utilizarán los astronautas en misiones Artemis posteriores. La NASA planea elegir una empresa para desarrollar ese rover y ofrecérselo a la NASA a través de un contrato de servicios.
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