HELSINKI – China comenzó la construcción de su megaconstelación Guowang el lunes temprano con un lanzamiento desde la isla de Hainan.
Un Long March 5B con una etapa superior Yuanzheng-2 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang a las 5:00 am hora del este (1000 UTC) del 16 de diciembre, transportando el primer grupo de satélites para la megaconstelación nacional Guowang (“red nacional”) de China. A pesar de que no hubo cobertura oficial del lanzamiento, las transmisiones en vivo de aficionados proporcionaron imágenes de Wenchang, que mostraban a un gran número de espectadores en playas cercanas a la distancia de visión de la plataforma de lanzamiento.
La Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai (SAST) confirmó el éxito del lanzamiento dos horas después del despegue. A bordo se encontraba el grupo de satélites Internet de órbita baja 01, según SAST, que no reveló información sobre el número de satélites ni detalles básicos como sus órbitas, masa del satélite y fabricante.
Xinhua también se refirió a los satélites sólo como un primer grupo de satélites de órbita terrestre baja para una constelación de Internet satelital. La conciencia del dominio espacial de Estados Unidos probablemente catalogará los satélites en órbita en las próximas horas.
Guowang tiene como objetivo proporcionar cobertura de comunicaciones globales desde la órbita terrestre baja y se considera una respuesta a Starlink y otras constelaciones. A pesar del enfoque aparentemente civil de la constelación de Guowang, la disponibilidad de detalles sobre el proyecto es limitada.
A diferencia de misiones anteriores, no se espera que la primera etapa del Long March 5B llegue a órbita, evitando un reingreso incontrolado. Esto se debe a que el cohete utiliza la etapa superior YZ-2 para insertar los satélites en sus órbitas previstas.
El lanzamiento marca el inicio de la construcción de la constelación Guowang. La existencia de los planes de Guowang se conoció por primera vez en 2020 a través de presentaciones de poco menos de 13.000 satélites ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones. La constelación está gestionada por China Satellite Network Group Co., Ltd., o China Satnet, establecida en abril de 2021. La empresa, con una nueva sede en la Nueva Área de Xiong’an en la provincia de Hebei, supervisa el diseño, el despliegue y el funcionamiento. de la constelación.
China Satnet necesitará, según las regulaciones de la UIT, lanzar la mitad de los 13.000 satélites para 2032. Esto requerirá un fuerte aumento en la tasa de lanzamiento de China mientras continúa con otros programas.
Un país, dos megaconstelaciones
No es la primera megaconstelación china que comienza a construirse este año. El proyecto Qianfan/Thousand Sails, una megaconstelación con sede en Shanghai, comenzó más tarde, pero ya ha puesto en órbita sus primeros 54 satélites en tres lanzamientos este año.
Un cuarto lanzamiento podría tener lugar en un cohete Gran Marcha 8 desde el nuevo centro de lanzamiento espacial comercial de Hainan tan pronto como el 22 de diciembre (hora del este). Spacesail pretende construir una constelación de 14.000 satélites, con el objetivo de tener alrededor de 600 satélites en órbita para finales de 2025. SSST ha obtenido un apoyo sustancial, consiguiendo aproximadamente 943 millones de dólares en financiación a principios de 2024.
La aprobación del gobierno chino de dos comunicaciones en órbita terrestre baja sugiere que se otorga un alto valor estratégico a dichos sistemas.
Las megaconstelaciones han sido facilitadoras de la economía digital de China, brindando servicios de banda ancha en áreas remotas y desatendidas, y parte de un proyecto de Internet satelital para la política de “nuevas infraestructuras” de China presentada en 2020.
Al ofrecer servicios de Internet satelital a nivel internacional, Guowang y Qianfan podrían fortalecer el poder blando y la influencia económica de China, particularmente en los países en desarrollo. Qianfan ya firmó un acuerdo con Brasil para brindar servicios a partir de 2026.
Una red de satélites controlada a nivel nacional garantiza la independencia estratégica de China de proveedores extranjeros como Starlink. El ejército chino también destacó el valor de ese sistema desde los primeros días de la respuesta de Ucrania a la invasión rusa del país en 2022.
Ambas constelaciones también podrían proporcionar contratos para los fabricantes de satélites comerciales de China y su flota de proveedores de servicios de lanzamiento comercial, que están desarrollando una gama de lanzadores reutilizables de elevación media.
Punto de inflexión de la tasa de lanzamiento
El lanzamiento de los primeros satélites es un hito muy esperado y que se esperaba que llegara antes. Sin embargo, el evento (junto con Qianfan) marca un punto de inflexión en la ya creciente tasa de lanzamiento de China.
China está aprovechando el Gran Marcha 5B, originalmente diseñado para lanzar los módulos de la estación espacial del país y una nave espacial tripulada para misiones lunares, para lanzar sus megaconstelaciones, junto con un cohete mejorado Gran Marcha 8 que se espera debute el próximo año. Los actores comerciales también desempeñarán un papel.
El país también está ampliando sus puertos espaciales para facilitar una tasa de lanzamiento mucho mayor con vehículos de lanzamiento más diversos para que los planes de despliegue de satélites sean viables.
El lanzamiento fue el 64º intento de lanzamiento orbital de China en 2024. Si bien esto indica que China está un poco por debajo de los 100 lanzamientos previstos para este año, el progreso en megaconstelaciones, puertos espaciales y nuevos cohetes sugiere que el salto podría tener lugar en 2025.
La construcción de Guowang y Qianfan y la creciente tasa de lanzamiento probablemente tendrán ramificaciones para la gestión del tráfico espacial, los desechos espaciales y la astronomía, además de tener un impacto geopolítico.
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