MILÁN – China lanzó con éxito el martes el segundo grupo de 18 satélites para la megaconstelación de las Mil Velas prevista de 14.000 satélites.
Un cohete Gran Marcha 6A despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, al norte de China, a las 7:06 am hora del este (1106 UTC) del 15 de octubre. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) anunció el éxito del lanzamiento más de dos horas después del despegue.
La etapa superior Long March 6A desplegó el grupo de 18 satélites Polar Orbit-02 de panel plano Qianfan (o “Thousand Sails”) en órbita polar para Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). A veces se hace referencia al proyecto como G60 Starlink.
La misión será seguida de cerca por varias razones. El Long March 6A, desarrollado por la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai (SAST), de propiedad estatal, ha sufrido, a pesar de los lanzadores exitosos, problemas con la fragmentación de su etapa superior. Su último lanzamiento, que transportó los primeros 18 satélites Qianfan, se dividió en una nube que se sospecha que contiene más de 700 piezas de desechos orbitales. Hasta el momento, SAST no ha respondido a las solicitudes de comentarios.
Además, existe preocupación por el brillo aparente de los satélites Qianfan y su posible impacto en la astronomía.
SSST planea que la primera etapa de la constelación conste de 1.296 satélites. 648 de ellos se lanzarán a finales de 2025 para proporcionar cobertura de red regional. La red completa constará de más de 14.000 satélites multimedia de banda ancha de órbita terrestre baja.
El proyecto requiere un aumento en la tasa de lanzamiento. Las empresas chinas de lanzamiento comercial están desarrollando una gama de cohetes reutilizables con el objetivo de conseguir contratos de este y otros proyectos de la constelación china.
También se está trabajando para ampliar los puertos espaciales de China para respaldar estos nuevos lanzadores y permitir que la tasa de lanzamiento del país siga creciendo.
El propio SSST tiene un fuerte respaldo financiero. En febrero recaudó 943 millones de dólares para el desarrollo y construcción de la constelación. Establecido en el distrito Songjiang de Shanghai en 2021, el proyecto de SSST también cuenta con el apoyo del gobierno municipal. Shanghai ha desarrollado su propio plan de acción espacial comercial, del cual Thousand Sails es sólo un aspecto.
El cohete Gran Marcha 6A utilizado para el lanzamiento del martes combina etapas centrales de propulsor líquido con propulsores de cohetes sólidos. El lanzador puede transportar 4.500 kg a una órbita heliosincrónica de 700 km.
La misión fue el lanzamiento orbital número 48 del año por parte de China, luego del lanzamiento el 10 de octubre de un tercer satélite de Internet de alta órbita. El principal contratista espacial de China, CASC, al que pertenece SAST, había declarado que el país apuntaba a unos 100 lanzamientos hasta 2024. Esta cifra incluía la Gran Marcha y los planes de lanzamiento de cohetes comerciales. El récord nacional de China de intentos de lanzamiento en un año calendario es de 67, establecido en 2023.
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